救いようのない愚かさ（続き）

佐伯葉月からジュエリーを受け取った他の者たちは、森岡夫人の姿を目にすると、自分にアレルギー反応が出ていなくても、もう手元に置いておく勇気はなく、全員が放り捨てた。

「なんて恐ろしいの。このネックレス、いったい何の素材でできているの？　どうして、こんなにひどいアレルギー反応を起こすの？」

「何かの偽物の素材なんじゃない？」

「佐伯葉月が、ずいぶん気前よく配ると思ったのよ。どのネックレスも高そうに見えるけど、こうなると、きっと値打ちのない物なのでしょうね！　私たち、みんな騙されたのよ」

「笑わせるわ！　佐伯葉月はさっき、低アレルギー性の素材でできているなんて言っていたじゃない」

……

周囲のささやきはすべて佐伯葉月を嘲るもので、彼女の顔はさらに数段青ざめた。

森岡夫人の容体は、ますます悪化していた。すぐに治療を受けなければ、命に危険が及びそうだった。

アレルギー反応には軽いものも重いものもあり、重症なら命を落とすこともある。

九条家の大奥様は人生経験が豊富だった。森岡夫人の状態を見ると、すぐに病院へ運ぶよう人に命じた。

ほどなくして、森岡夫人は運び出された。

森岡夫人はすでに去ったが、佐伯葉月はまだ宴会場にいた。この騒ぎを引き起こしたのは彼女であり、発端を作ったのも彼女だ。森岡夫人がこんなことになった以上、佐伯葉月が責任を逃れることはできない。

どうして森岡夫人にアレルギー反応が出たの？

デザイナーたちは、このネックレスは特殊な素材で作られていて、絶対にアレルギーを起こさないとはっきり言っていた。

自分は騙されたの？

こうなった以上、森岡夫人に本当にアレルギー反応が出たことは動かせない。誰もが問題は彼女のネックレスにあると思い、偽物だとまで言っている。たとえ黄河へ飛び込んでも、この汚名をすすぐことはできない。

とりわけ、つい先ほどまで彼女に近づこうとしていた周囲の人々が、今では化け物でも見るような目を向け、絶え間なく非難し続けていた。

「最低ね。偽物を持ち出して、人を傷つけるなんて」

「本当に。こんな女、あまりにも悪辣だわ」

「私の記憶が確かなら、さっき高橋美咲さんがお祝いを伝えている途中だったでしょう。そこへ佐伯葉月が突然飛び出して、贈り物を配り始めたのよ。ずいぶん計算高いわね」

九条凛は先ほど佐伯葉月に心底うんざりさせられたばかりだった。今、その佐伯葉月が派手に転んだのを見て、すぐさま皮肉たっぷりに嘲笑し始めた。

佐伯葉月を見て笑った。「もう、最高におかしい。こういうの、何て言うんだっけ？　鶏を盗もうとして、餌にした米まで失う、だったかな。どうしても注目をさらいたい人がいるんだね。まさか、自分に災いが返ってくるとは思わなかったでしょ。さっきの森岡夫人のアレルギー反応、本当にひどかったんだから。これ以上、偽物のがらくたを持ち出して恥をさらすのはやめたら！」

九条凛の言葉を聞くと、佐伯葉月の顔は醜く歪み、今にも倒れそうによろめいた。

周囲の招待客が次々に投げかける視線は、無数の鋭い矢となって体を貫いているようだった。まるで裸にされ、人前で責めさいなまれているような気分だった。

哀れげな表情を浮かべ、彼女はどもりながら言った。「申し訳ありません。私……私にも、どうしてこんなことになったのか分からないんです。うちの部門のデザイナーは、特殊な素材で作った品だと言っていました。森岡夫人がこんなことになるなんて、思いもしませんでした」

九条凛は彼女を許すつもりなどなく、冷笑した。「へえ、わざとじゃないのに、森岡夫人はあれほどひどいアレルギー反応を起こしたんだ。もし、わざとだったら、命まで奪っていたんじゃない？」