救いようのない愚かさ

皆は森岡夫人へ目を向けた。確かに、ネックレスを身につけていても、アレルギー反応の兆候は何も見られなかった。

それを見て、佐伯葉月はようやく完全に胸をなで下ろした。

昨夜、彼女は宴の招待客名簿を慌ただしく調べ、利用できそうな糸口がないか探していた。森岡夫人が九条家の大奥様の近しい親戚だと知ると、会社のデザイナーたちを急がせ、アレルギーを起こさないというジュエリーを作らせた。

目的は森岡夫人に近づき、よい評判を得ること。それによって、自分の立場も順調に高めるつもりだった。

実を言えば、先ほど高橋美咲が、このネックレスを着ければ森岡夫人にアレルギー反応が出ると言ったとき、佐伯葉月にも本当にそうなるかどうか、確信はなかった。だが、すでに言葉にしてしまった以上、平静を装い続け、笑いものになるわけにはいかなかった。

今、森岡夫人に何の異変もないのを見て、ようやく安心できた。

周囲の人々もお世辞が上手く、たちまち彼女を褒めそやし始めた。

「なんて美しいネックレスなの！　佐伯さんは本当に気前がいいわ。誕生日宴にいらして、私たちにまで贈り物を持ってきてくださるなんて。このネックレスの宝石の輝きを見れば、かなり高価な品だと分かりますわ」

「森岡夫人、このネックレスを着けると、ますますお美しく見えますわ」

「本当ね。金属アレルギーのある人が、自分に合うジュエリーを見つけるのは簡単ではないもの」

「Niaというブランド、覚えたわ。数日したら買いに行きましょう！」

褒められた佐伯葉月は満面の笑みを浮かべ、高橋美咲へ挑発的な視線を投げた。

九条家の大奥様と森岡夫人の前で恥をかいた今、高橋美咲にはもうここに残る顔もないでしょう？

ふん。高橋美咲はデザインを少しかじっただけなのに、わざとあんなことを言った。こちらのネックレスが本当に低アレルギー性だったとは、思いもしなかったでしょうね。自分で持ち上げた石を自分の足に落とすなんて、救いようのない馬鹿だわ！

そのとき突然、誰かが驚きの声を上げた……。

皆が声のした方を見た。

森岡夫人の首の皮膚が赤くなり始めていた。アレルギー反応の兆候だ！

皆が驚いて自分を見つめていても、森岡夫人にはまだ何が起きたのか分からなかった。鏡を取り出して自分を見ると、首の周りはすでに赤くなり始め、かすかな痒みまで感じた！

「きゃあ!!」彼女は恐怖の悲鳴を上げ、毒蛇にでも触れたかのように、すぐさまネックレスを首から引きちぎって投げ捨てた。

ネックレスを外したにもかかわらず、森岡夫人の体には赤い発疹が急速に現れ、たちまち首全体へ広がった。発疹が空気に触れると、激しい痒みが襲ってきた。

周囲はたちまち騒然となった。

佐伯葉月のネックレスを身につけた森岡夫人に、アレルギー反応が出るとは誰も思っていなかった。佐伯葉月本人さえ、その場に凍りつき、どうすればよいか分からなかった。

森岡夫人は耐えきれずに、また掻きむしり始めた。あっという間に髪も服も乱れ、皮膚には血のにじむ掻き傷が何本も刻まれた。

その瞬間、会場は針一本落ちても聞こえるほど静まり返った！

つい先ほどまでの森岡夫人の喜びに満ちた表情は、まだ皆の脳裏に鮮明に残っていた。まさか、本当にアレルギー反応が出るとは誰も思わなかった。

その場にいた全員が、先ほど高橋美咲の言ったことを思い出さずにはいられなかった。

このネックレスを着ければ、森岡夫人にアレルギー反応が出ると彼女は言っていた。だが、そのとき森岡夫人はまったく真剣に受け止めず、何が分かるのかと高橋美咲を嘲笑さえした。それが今、これほど手ひどく面目をつぶされることになるとは、誰が思っただろう？