佐伯さんに嫉妬しているだけ

九条凛は当然、高橋美咲を完全に信じていた。

高橋美咲がそう言った以上、森岡夫人がそのネックレスを身につけてはいけないのは間違いない。九条凛は親切心から忠告した。「森岡夫人、本当に信じないわけにはいきません。美咲さんは、実は……」

「もういいわ！」森岡夫人は、いら立たしげに九条凛の言葉を遮った。鼻を鳴らして言った。「あの人は佐伯さんに嫉妬しているだけよ。言い訳する必要なんてないわ。やっと私でも身につけられるジュエリーが見つかったのに、出てきて興をそがないでちょうだい」

高橋美咲は、森岡夫人がこれほど頑固だとは思わなかった。冗談を言っているのではない。

本心から忠告しているのだ。

佐伯葉月はNiaのジュエリーデザイン部門を任されているものの、本人はデザインについて何一つ分かっていなかった。部下のデザイナーに言われたことを、そのまま信じているだけだ。

部下たちが佐伯葉月に何を吹き込んだのか、高橋美咲には分からない。だが今、彼女が森岡夫人に贈ったネックレスは、間違いなくアレルギー反応を引き起こす。

その頃には、こちらの騒ぎが周囲の招待客の注意を引いていた。

多くの人が事情を尋ね、高橋美咲が先ほど森岡夫人を止めたと知ると、誰もがあきれた表情を浮かべた。

彼らにしてみても、佐伯葉月はただ人に贈り物をしただけだ。それなのに、なぜ高橋美咲はわざわざ出てきて邪魔をするのだろう？

一方、離れた場所では、佐伯葉月と高橋美咲が対立するのを見た九条芽衣と九条悠真が、ともに口元をわずかに上げた。目には嘲笑をたたえ、高みの見物を決め込んでいた。

九条蓮は、高橋美咲が佐伯葉月に標的にされているのを見ると、きつく眉を寄せた。

すぐに歩み寄って助けようとしたが、高橋美咲の視線に気づいた。こちらへ来て、自分たちのことに関わらないでほしいと伝えていた。

高橋美咲の考えは、実のところ単純だった。彼女は心が広く、この人たちに多少何かを言われても何ともない。そんなことは気にも留めない。

そのうえ、九条会長は、自分と九条蓮との関係を公にしたくないのだ。九条蓮が堂々と助けに来れば、九条会長はひどく怒るだろう。それは九条蓮にとってよくない。

それに、この程度の小さなことなら、自分一人で十分に対処できる。九条蓮の助けは必要なかった。

九条蓮の目が暗く沈んだ。彼は高橋美咲の力を知っていた。人に好き勝手いじめられるような女性ではない。

結局、彼はその場にとどまり、手を出さなかった。

九条会長の鋭い視線が、佐伯葉月と高橋美咲に注がれた。二人がなぜ騒ぎを起こしたのか、詳しい事情は分からない。だがこれほど大勢が見ている今、うまく収められなければ、九条家の評判まで損なわれかねない。

彼は心の中で冷たく鼻を鳴らした。高橋美咲は、やはりろくな女ではない。どこへ行っても騒ぎを起こす！

幸い、九条蓮は我を忘れて、彼女を助けに行くことはなかった。一度、壁にぶつかって恥をかいたほうがいい。そうすれば高橋美咲も、少しはおとなしくすることを覚えるだろう。

空気が少し張り詰めているのを見て、周囲の人々は皆、場を取りなそうと森岡夫人に勧めた。

「森岡夫人、高橋美咲さんのでたらめなんて聞かなくていいですわ。そのネックレスはとてもきれいですもの。早く着けてみてください」

森岡夫人は軽蔑するように小さく鼻を鳴らし、佐伯葉月のネックレスを首にかけた。

身につけると、ハンドバッグから小さな鏡を取り出し、うれしそうに左右から自分の姿を眺めた。

彼女の肌は白く、ネックレスを着けることで、首筋がより細く長く見えた。

森岡夫人は見れば見るほど気に入り、手を伸ばして触れながら、何度も声を上げた。「ほら、このネックレス、こんなにきれいでしょう。高橋美咲はでたらめを言っていたのよ。私が着けても、何ともないじゃない！」