まずは彼女から（続き）

高橋美咲が贈り物を渡そうとした、まさにそのとき、佐伯葉月はわざと割り込んできた。何を企んでいるのか分かったものではない。それなのに、ネックレスを一つ贈っただけで人を味方につけたというの？

いや、違う。味方にしたのは一人だけではなかった。

他の者たちまで佐伯葉月を見る目を変え始めていた。佐伯葉月のこの一手は、実に鋭かった。

九条凛は佐伯葉月をいら立たしげに睨み、冷笑した。「美咲さんに贈り物がないなんて、誰が言ったの？　それより、私には一つ、とても不思議なことがあるんだけど。今日はお祖母様の誕生日宴で、主役はお祖母様よ。佐伯さんが周りの人たちに品物を配るのは、どういうおつもり？」

森岡夫人は佐伯葉月から恩を受けたため、当然、真っ先に彼女をかばった。

不機嫌そうに言った。「佐伯さんは、私にこのネックレスをくださる前に、九条家の大奥様へきちんと贈り物を渡しています。九条凛さん、どうしてそんなに狭量なの？　佐伯さんはご自分のブランドを宣伝したいだけでしょう」

森岡夫人はいったん言葉を切ってから、続けた。「佐伯さんは美しくて愛らしいうえに、お仕事も順調でいらっしゃる。将来、この方をお嫁さんに迎える男性は、きっと先祖代々のお墓から煙が上がるほどの幸運に恵まれますわ」

そう言うと、意味ありげに九条家の大奥様を見て、ため息をついた。「大奥様、私たちは他人ではございませんから、やはり一つ申し上げておかなくては。妻に迎えるなら、賢く徳のある女性を選ぶべきです。良妻がいてこそ、一族は三代にわたって栄えるもの。そうでなければ、将来、家業まで食いつぶされてしまうのではないかと心配ですわ！」

森岡夫人の言葉は明言こそしていなかったが、明らかに佐伯葉月を持ち上げ、高橋美咲を地の底まで貶めるものだった。

先ほど佐伯葉月から品物を受け取った令嬢たちも、彼女をかばい始め、何人もが口々に同調した。

「森岡夫人のおっしゃるとおりですわ。まさにそのとおり。良妻を迎えることは、とても大切ですもの」

「本当に、よく考えて決めなければなりませんわ！」

若い女性たちは話しながら、高橋美咲へ視線を向けた。

先ほど高橋美咲は皆の注目を集めたが、今に至るまで九条蓮は彼女に挨拶しに来ていない。もしかすると、彼女は九条蓮とは何の関係もないのかもしれない。

それなら、九条蓮はまだ独身ということでは？

ひとしきり胸を躍らせたあと、皆は再び失望した。

残念ながら、この佐伯葉月という女性は、すでに九条家の人々の心をつかんだようだ。自分たちには、まったく機会がない。

高橋美咲は先ほどから一度も佐伯葉月に言い返さず、冷ややかな目で彼女の芝居を眺めているだけだった。

森岡夫人が話し終え、佐伯葉月から贈られたジュエリーを身につけようとして、手に取った瞬間……。

高橋美咲はわずかに目を細め、間に合うよう声をかけた。「森岡夫人、そのジュエリーは身につけないほうがいいです。アレルギー反応が出ます」

森岡夫人はジュエリーを手にしたまま動きを止め、驚いて高橋美咲を見た。

声をかけてきたのが高橋美咲だと分かると、その目に軽蔑の色が浮かんだ。

「アレルギー反応ですって？　でたらめを言わないで！　これは特殊な素材で、私たちのような金属アレルギーの者のために作られたものだと、佐伯さんがさっきおっしゃったでしょう。アレルギー反応が出るだなんて、笑わせるわ！」

周囲の人々も、高橋美咲が佐伯葉月に嫉妬し、騒ぎを起こそうとしているのだと思った。

皆は次々と声を上げた。「そうよ！　高橋美咲さん、嫉妬しているんじゃないの？」

「本当におかしいわ。自分では何一つ用意していないくせに、人が贈り物をしているのを見たら、横から嫌みを言うなんて。自分の卑しい心で立派な人の心まで推し量るなんて、器が小さすぎるわ」