まずは彼女から

佐伯葉月は、まず彼女から取り込むつもりだった。

今日の森岡夫人は、メイクもドレスも非常に上品だった。だが金属アレルギーがあり、ふさわしいものが見つからなかったため、ジュエリーを何一つ身につけていなかった。佐伯葉月の言葉を聞き、自分の体質を説明しようとした。

すると佐伯葉月は思いがけず、バッグから精巧なギフトボックスを取り出し、丁寧に尋ねた。「森岡夫人は、金属アレルギーがおありですよね？　こちらに、金属のように見える素材で作ったネックレスがございます。お試しになりませんか？」

佐伯葉月の言葉を聞き、森岡夫人の顔に興味の色が浮かんだ。

ネックレスをめったに身につけないのは、嫌いだからではない。体質に合う素材が見つからないからだった。実のところ、さまざまな美しいジュエリーを身につけられる女性たちを、心の底でどれほど羨んでいたか、誰も知らなかった。

彼女は佐伯葉月の箱を受け取って開けた。中には、きらきらと輝くネックレスが静かに収まっていた。デザインは精緻で、ひと目で気に入ってしまうような品だった。

大勢の視線が引き寄せられ、ネックレスを目にした人々は、そろって感嘆の声を上げた。

「なんてきれいなネックレスなの。どちらのブランド？　今まで見たことがないわ」

「本当に、個性的なデザインね。きっと相当なお値段でしょう？」

皆の称賛を聞き、佐伯葉月は得意げに笑って言った。「まだ発売されていない、私のブランドNiaの最新作です。特殊な金属を使っていて、金属アレルギーの方が身につけても、アレルギー反応は出ません。森岡夫人のように敏感な体質の方に、最も適しているんです」

皆は驚きながら、彼女を褒め始めた。

「まあ！　今どき、そういう方たちのことまで考えてくれるジュエリーデザイナーは、ほとんどいないでしょう。佐伯さんがそこまで考えていらしたなんて」

「本当ね。私の姪も金属アレルギーなの。今度、Niaのジュエリーを買いに行かせるわ」

佐伯葉月は周到に準備していた。皆が話しているあいだに、さらにいくつかの箱を取り出した。

「こちらにはブレスレットもいくつかございます。試着してみて、気に入っていただけたら差し上げますわ」

皆は驚きに息をのんだ。数人の令嬢は喜色を浮かべ、我先にと手に取った。手に入れられなかった者たちは、残念そうな顔をした。

だが、ジュエリーを惜しげもなく贈る佐伯葉月に、誰もがかなりの好感を抱いた。実に気前がよかった。

あっという間に、皆は再び佐伯葉月を隅から隅まで褒めそやした。

森岡夫人が佐伯葉月を見る目も、以前よりずっと優しくなった。前に、九条会長が九条蓮と佐伯葉月を見合いさせたがっていると、九条家の大奥様が話していたのを、おぼろげに聞いたことがあった。

だが、その後、九条蓮には自分の考えがあり、話はまとまらなかった。彼が選んだのは高橋美咲だと聞いている。

今、東京から来たこの裕福な令嬢、佐伯葉月に対する印象はとてもよかった。それから改めて高橋美咲を見た。先ほど入ってきてから、自分に挨拶もしなければ、九条家の大奥様に贈り物すら渡していない。なんて礼儀知らずなのだろう！

こんな女が、九条蓮のような天に選ばれた御曹司に、どうしてふさわしいものか。

森岡夫人は高橋美咲を一瞥し、皮肉を込めた口調で当てこすった。「佐伯さんが、どれほど気が利いて思いやりのある方か、ご覧なさい。礼儀の一つも知らない人とは大違いですこと。九条家の大奥様のお誕生日という、これほど大切な席なのに、贈り物を持ってくることすら知らないなんて」

九条凛は、高橋美咲が贈り物を用意していると知っていた。それに二人は階下へ来たばかりで、まだ皆へ挨拶をする時間すらなかった。

贈り物を取り出す間もなかったのに、もうこんなことを言うなんて。いくらなんでも、ひどすぎない？