みんなに知られてしまった

……

招待客たちは小声で語り合い、九条蓮と高橋美咲の関係をすっかり組み立ててしまった。

九条会長のそばでは、ある人物が笑顔で声をかけた。「九条会長、そちらのおめでたい話も、もうすぐなのでしょう？　披露宴の折には、私どもも必ず心を込めてお祝いを用意いたします」

それを聞いた九条会長は、危うくむせそうになった。

あらゆる手を尽くして高橋美咲を隠し、九条蓮との関係を知られないようにしたのに、それでも皆に知られてしまうとは思いもしなかった。

今だって九条蓮と高橋美咲は一緒に立ってもいない。それなのに、どうして分かったのだ？

九条会長の顔色は一瞬にしてひどく険しくなった。腹立たしさのあまり、血を吐きそうなほどだった。

平静を保つため、引きつった笑みを無理やり浮かべるしかなかった。

こんなことになると分かっていたなら、最初からあの女をここにいさせればよかった。これでは、かえって皆の注目を集めただけではないか！

九条会長は、はらわたが青くなるほど後悔した。

片隅では、佐伯大輔と佐伯葉月も高橋美咲について話していた。

「葉月、高橋美咲はいったいどうなっている？　こんな席に姿を見せた以上、九条家に認められたということだろう。九条会長は高橋美咲という女をひどく嫌っているという話ではなかったのか？」

「それなのに、どうして今ここにいられる？　このあと九条家があの女の立場を認めたら、お前の面目は丸つぶれじゃないか？」

前回、佐伯葉月が高橋美咲に負けたことで、佐伯大輔はすでに相当いらだっていた。そして今、事態はとうとう彼が最も恐れていた結末へ向かい始めた。これ以上、手をこまねいて待っているわけにはいかない！

佐伯葉月にもそれは分かっていた。だが、九条会長の考えは先ほど九条芽衣から聞いていたので、佐伯大輔ほど心配してはいなかった。

「お父様、九条会長は高橋美咲を気に入っていないわ。あの人を九条家へ嫁がせるつもりはないから、そんなに心配しなくていいのよ」

「心配せずにいられるか？　今、招待客の視線がすべてあの女に集まっているのが見えないのか？　あとで九条蓮があの女の隣に立ったら、お前の居場所がどこに残る？」

佐伯葉月は表情を曇らせて言った。「でも、誕生日宴に堂々と姿を見せられたということは、彼女をまったく受け入れられないわけではないということよ。今、私が動かなければ、本当に高橋美咲に九条夫人の座を奪われるかもしれない」

それを聞き、佐伯大輔の顔色も険しくなった。

「あの女には、それほどの手腕があるのか？　九条家の大奥様の心までつかむとは」

先ほど佐伯葉月は、九条家の大奥様の前で騒ぎを起こそうとしたが、九条家の大奥様は高橋美咲を少しも嫌悪していなかった。それを思い出すと、九条家の大奥様はすでに高橋美咲にかなりよい印象を持っていたからこそ、自分に惑わされなかったのかもしれないと思えた。

彼女はため息をついて言った。「そうかもしれない。今、彼女に反対しているのは九条会長だけよ」

もしかすると、そう遠くないうちに九条会長まで反対しなくなるかもしれない。

佐伯大輔は目を暗くし、低い声で言った。「前回のお前と高橋美咲の勝負は、本来なら絶好の機会だった。だが、お前はあの女に負けて、不利な立場に追い込まれた。そして今日、高橋美咲が皆の前に姿を現したことで、お前の立場はさらに悪くなった」

彼はいったん言葉を切り、会場の招待客を見渡してから、高橋美咲の方へ視線を止めた。

そのとき高橋美咲は、すでに九条家の大奥様のもとへ行き、親しげに誕生日のお祝いを述べていた。二人が何を話しているのかは分からなかったが、その顔にはかすかな笑みが浮かび、ずいぶん気が合っていることは明らかだった。

佐伯大輔は続けた。「今、高橋美咲は九条家の大奥様を喜ばせているが、まだ九条会長のお眼鏡にはかなっていない。九条家で今も決定権を握っているのは九条会長だ。だから、我々にまったく機会がないわけではない」