さすがは義姉（続き）

九条芽衣は小さく笑って言った。「佐伯さん、高橋美咲があなたにかなうはずないでしょ。お祖父様はずっと彼女を嫌っているの。実を言えば、あなたのほうがまだずっと見込みがある。ほら、今だって彼女は九条凛のそばにいるだけで、九条蓮とは一緒にいない。それがお祖父様の不承知の表れよ」

それを聞くと、佐伯葉月の顔に得意げな色が浮かんだ。

高橋美咲の身分は、人前に出せるようなものではない。九条家の二人の長老も、彼女にはひどく不満なのだろう。だから九条凛のあとをついて回ることしかできないのだ。

つまり、九条蓮が彼女の立場を公表することはない。

それなら安心できる！

高橋美咲が九条凛と連れ立って宴会場に現れると、二人はたちまち大勢の注目を集めた。

そのとき、人混みに紛れていた九条悠真も高橋美咲に気づいた。

高橋美咲はただ別のイブニングドレスに着替えただけなのに、息をのむほど美しく、会場中の視線を集めていた。とりわけ九条凛のそばにいることで、さらに多くの憶測を呼んだ。

九条悠真の目が暗く沈んだ。かつては自分の女だった高橋美咲が、今では焦がれても決して手の届かない女になってしまった。

高橋美咲が高橋家の娘だなどと、誰が想像できただろう？

今や彼女と九条蓮は、家柄のうえでも釣り合っている。九条久遠の一件さえなければ、二人はとっくに順調に結ばれていたかもしれない。

九条蓮の視線が高橋美咲に注がれ、高橋美咲も彼を見つめ返していた。二人の目にはぬくもりが満ち、他人には入り込めない無言の通じ合いがあった。

かつて、高橋美咲が自分を好きだった頃もあった。

だが今では、高橋美咲との過去はとうに煙のように消え去り、自分はただの過去の人間にすぎない！

少し前、九条会長は上機嫌で九条蓮を連れて会場を回り、一人ひとりに挨拶をしていた。九条家における九条蓮の地位は、誰の目にも明らかだった。

九条会長の実の息子たちにさえ機会がないのだから、自分たちのような孫の世代など言うまでもない。皆、九条蓮を引き立てるだけの脇役として、端へ追いやられていた。

九条会長が九条蓮をひいきしていることは、誰の目にも明白だった。

だが、それはそれで好都合だ。こうまで露骨にすれば、反発を招くかもしれない。他の者たちが九条蓮に牙をむいたとき、自分は何もせず漁夫の利を得られる。

そのときには、九条家だけでなく、高橋美咲も自分のものになる！

九条悠真の顔に、暗く陰険な冷笑が浮かんだ。

……

高橋美咲の登場は、かなりのざわめきを引き起こした。

以前、高橋家の大旦那様の誕生日宴に出席した客たちは、ひと目で高橋美咲の素性に気づいた。

今日は九条蓮が一人で来ていて、女性を同伴していないものと思っていた。まさか高橋美咲も来ているとは。普通、このような大切な席に高橋美咲まで姿を見せたのなら、それだけで彼女の立場を物語っている。

九条蓮と高橋美咲は並んで立ってはいなかったが、二人がどんな関係なのかは、誰もがすっかり察していた。

「あの方は高橋家のお嬢様よ。前に高橋家の誕生日宴へ行ったとき、あの方が直々に高橋家の大旦那様へお祝いを述べていたもの！　高橋正人さんの娘さんよ」

「そうそう、私もあの日そこにいたわ。あとから九条蓮さんも現れたのに、なぜか何の噂にもならなかったでしょう。さっきから不思議に思っていたのよ」

「それじゃ、高橋家と九条家が縁組をするってこと？　二大名門の結びつきね！」

「そうとは限らないんじゃない？　見てよ、あの女性はずっと姿を見せず、今になってようやく宴会場へ出てきたのよ。隠されていたんじゃないかしら？　九条会長は彼女を気に入っていないって聞いたわ」

「それもありそうね。気づかなかった？　高橋家と九条家には、まるで交流がないみたいよ」