雇い主は九条凛だから

ぷっ！

九条凛は思わず水を吹き出した。

激しく咳き込み、顔を真っ赤にしてむせた。

「ご、5人も？」

いつ自分に5人も子供ができた？どこにいるの？全然知らないんだけど？

高橋美咲は、九条凛が子供の多さに驚いただけだと思い、特に気にせずうなずいた。「うん。やっぱり驚くよね？」

「驚くどころじゃないよ！」九条凛は笑う余裕もなかった。

高橋美咲はため息をつき、「その妹さんの旦那さんってどんな人なんだろう。きっとすごく優しいから、あんなに子供がいるんだろうね。」

九条凛の口元が引きつる。

そんなわけあるか！まだ結婚もしてないのに、いつの間にか子供ができてるなんて。

まさか九条蓮がそんなことを言ってるとは思わなかった。しかも他には…

孤児だって？

両親は元気に生きてるのに、そんな親不孝なこと言ったら、すぐにでもバカンス切り上げて帰国して、兄をぶっ飛ばすだろう。

高橋美咲は九条凛を見て、「そういえば、彼は妹とあまり仲良くないって言ってたから、知ってるか聞いてみたの。いつか妹さんに会いに行けたらなって。」

「う、うん、知ってるっちゃ知ってるけど、そんなに親しくはないかな。」九条凛は無理やりそう答えた。

高橋美咲が急に九条蓮の妹を探しに行くと言い出さないか心配で、すぐに話題を変えた。「今度時間がある時に連れて行ってあげるよ。まあ、その話は置いといて…それより、あんたと彼、どこまで進展したの？」

その言葉に、高橋美咲の頬がほんのり赤くなった。

「全然進んでないよ。何もしてないし、変なこと考えないで。」

九条凛は高橋美咲の肩をポンと叩き、真剣な顔で言った。「美咲、別に責めるつもりじゃないけど、いい男に出会ったら、ちゃんと掴まなきゃ。私が紹介した彼は完璧じゃないかもしれないけど、九条悠真よりはずっとマシだよ。」

九条凛にそう言われて、高橋美咲は思わず九条蓮をかばった。

「どこが完璧じゃないの？家柄が良くないってだけで、それ以外は全部素晴らしいと思う。責任感もあるし、気配りもできるし、人の面倒もよく見てくれる。そんなに悪く言うほどじゃないよ。」

九条凛は微笑みながら高橋美咲を見つめ、高橋美咲が九条蓮の良いところを並べ終わるのを待ってから、「じゃあ、もう好きになっちゃった？」と聞いた。

高橋美咲はハッとして、すぐに口をつぐんだ。

「な、なってないよ！」と慌てて否定した。

否定しながらも、心の中では自分が九条蓮のことを好きなのかどうか、つい考えてしまう。

確かに、九条蓮には好意を持っていることは否定できない。

彼がしてくれたことを思い出すと自然と笑顔になってしまうし、二人の距離もどんどん近づいている。今朝だって…

頭の中がぐちゃぐちゃで、九条蓮が自分のことをどう思っているのか、全然わからない。

彼も少しくらいは自分のことを好きなのかな？

きっとそうだよね？じゃなきゃ、あんなふうに自分からキスしてくるはずないし。

また頬が熱くなり、心臓までドキドキしてきた。

そんな高橋美咲の様子を見て、九条凛は「長征」がまた一歩前進したと感動し、思わず泣きそうになった。本当にここまで来るのは大変だった。

さっきの美咲の顔を見れば、兄のことが好きなのは間違いない。

早く堂々と「お義姉さん」と呼べる日が来てほしい！

九条凛はその日一日ずっと高橋美咲の部屋で過ごした。夕方になっても帰ろうとしないので、高橋美咲は「もう大丈夫だから」と何度も言って追い返そうとした。

最初、九条凛はなかなか帰ろうとせず、何か考え込んでいる様子だった。

結局、高橋美咲があの手この手でなだめて、ようやく九条凛を送り出すことができた。