一緒に検査を受ける？

今日は明るい日差しが降り注いでいた。高橋美咲が九条家本邸の環境に慣れられるよう、高橋正人はわざわざここで休ませることにした。美咲に三日間の休暇を与え、高橋グループへ出勤しなくてよいことにしたのだ。

美咲は少し困っていた。九条のお祖父様とお祖母様を前にすると、やはりかなり緊張してしまう。

二人の素性を知らなかった頃は、ここまで緊張しなかったのかもしれない。だが今は、二人が自分を気に入っていないと知っている。居心地が悪いのも当然だった。

蓮は朝早くから九条ホールディングスへ出勤し、美咲は一人きりだった。

近頃、九条凛も神谷海斗との結婚式で忙しく、美咲に会いに来る機会はほとんどない。今は美咲が一人で、すべてに向き合うしかなかった。

リビングで、九条家の大奥様が使用人に言った。「美咲さんに食べてもらう燕の巣の煮込みを持ってきて」

それを聞いた使用人は、すぐに階下へ向かった。

九条家の大奥様は美咲に言った。「美咲さん、今は燕の巣をたくさん食べないと。そうすれば、生まれてくる赤ちゃんの肌が白くなるのよ。あとでたくさん食べてね」

それを聞いた美咲は、たちまち胸に罪悪感を覚えた。

慌てる気持ちを抑え、笑顔で九条家の大奥様の勧めに応じるしかなかった。

今の問題は、お腹の中には本当に何もいないということだった。あとどれほど隠し通せるのか、まったく分からない。

少し前から蓮とは明らかに頑張っているのに、まだいい知らせはなかった。自分の体に何か問題があるのではと考え始めていた。病院へ行って、検査を受けたほうがよいのだろうか。

しかし堂々と検査を受ければ、嘘が発覚するかもしれない。

美咲は瞬く間に覚悟を決め、こっそり検査を受けに行こうと心に決めた。

九条家の大奥様は突然何かを思い出し、言った。「美咲さん、数日後は私の誕生日なの。お祖父様と私は、きちんと宴を開くつもりよ。あなたも準備を手伝ってちょうだい」

九条久遠のことがあるため、九条家の大奥様は今も美咲に対して、いくらかわだかまりを抱いていた。

だが美咲は九条家の子供を身ごもっている。将来、九条家の一員になるかもしれないのだから、今のうちから名家ならではの複雑なしきたりに慣れさせたほうがよい。そうすれば、あとで心配も減るだろう。

美咲は一瞬固まったあと、うなずいて引き受けた。

その夜、蓮が帰ってきた。部屋で二人きりになると、美咲は尋ねた。「九条蓮、今日、お祖母様にあることを言われたの。数日後に誕生日の宴を開くから、私にも準備を手伝ってほしいって」

「それはいいことだ」

「いいこと？」美咲は驚いて蓮を見た。

蓮は唇に笑みを浮かべた。「お祖母様は今、君に少しわだかまりを抱いているけど、心の底では君のことをとても気に入っている。これはいい機会だよ。この宴をきっかけに、お祖母様との仲を深めればいい。お祖母様が味方をしてくれれば、お祖父様のほうも少し進めやすくなる」

美咲はようやく理解した。確かに、九条家の大奥様のほうがずっと話は通じやすい。

美咲はため息をついて言った。「分かった。じゃあ真剣に準備する。お父さんに、もう何日か休みをもらうね」

今日、九条家の大奥様が将来のひ孫の話をして、とても喜んでいた姿を思い出し、美咲は心配そうに言った。「今日、お祖母様は赤ちゃんのことですごく喜んでいた。こんなふうに騙していて、本当にいいのかな？」

蓮は眉を上げ、美咲を腕の中へ引き寄せた。「何がいけないんだ？」

「いつかはバレるよ。怖いの。もし二人に知られたら、どうするの？」

「なら、本当のことにすればいい。そうすれば、あとでバレる心配もしなくて済む」

美咲は苛立たしげに蓮を睨んだ。「よくそんなことが言えるね？　こんなに時間が経っているのに、まだできないじゃない。私の体に何か問題があると思う？　一緒に検査を受ける？」