あなたは九条蓮が好きなのね

最近、九条家ではすでに少しずつ変化が起き始めていた。皆があらゆる手を尽くして九条家の大旦那様に取り入ろうとしている。今後はあまり来るなと言われたら、取り入る機会が完全になくなってしまうのではないか。

たちまち何人かが、余計なことを言った九条芽衣を責めるような目で見た。

言いたいことがあるなら、どうして内輪で言わなかったのか。

わざわざ皆の前で口にしたせいで、自分たちまで巻き添えになってしまった。

皆の視線に気づき、芽衣の顔はますます青ざめた。

高橋美咲は少しおかしくなった。争いを起こそうとして、自分まで巻き込まれる人間など初めて見た。

……

食事の途中、芽衣は化粧室へ向かったが、階段の角まで来たところで誰かに腕をつかまれた。

九条悠真は芽衣を庭へ引っ張っていった。暗い目で芽衣を見つめ、低い声で尋ねた。「どうして美咲を狙う？　恨みもないはずなのに、彼女への敵意があまりにもあからさまだ」

芽衣は悠真の手を振り払った。険しい顔で言った。「九条悠真、どういう意味？　私がいつ高橋美咲を狙ったというの？」

そう言ったあと、さらに続けた。「自分の立場をわきまえなさい。そんな失礼な態度を取らないで」

九条家の大旦那様が悠真の父親をもうけた頃は、まだとても若かった。そのため、悠真は彼らのような叔父や叔母とも年齢がそれほど離れていない。今も話すとき、あまり敬意を示さなかった。

悠真は冷笑して言った。「もう否定するな。全部知ってるんだ」

悠真の唇の端に意味ありげな笑みが浮かぶのを見て、芽衣の胸はわずかに締めつけられた。

なぜか急に、心が乱れた。

芽衣は目を上げて悠真を見つめ、疑わしげに尋ねた。「何を知っているというの？」

「あなたは九条蓮が好きだ」悠真は身をかがめ、芽衣の耳元へ顔を寄せ、低い声でそう告げた。

芽衣の顔は瞬時に険しくなった。二歩後ずさりし、警戒するように悠真を見たあと、鋭く言い放った。「何を馬鹿なことを言っているの？　二度とそんなことを口にしないで。さもないと容赦しないわよ」

そう言い終えると、芽衣は身を翻して立ち去った。

遠ざかる芽衣の背中を見つめ、悠真は陰気な笑みを浮かべた。

悠真がこのことを知ったのは、まったくの偶然だった。芽衣は九条徹の実の娘ではなく、養女だったのだ。

芽衣が蓮を好きだということについては、先ほど彼女が美咲を狙う様子を見て、悠真が推測しただけだった。そうでなければ、芽衣の美咲に対する態度はあまりにも奇妙だった。

悠真はもともと、自分一人で蓮に対抗するのは難しいと考えていた。

だが芽衣が関わっていると分かった今、味方が一人増えたように感じた。結局のところ、芽衣は自分と同じ船に乗っている。

その場を離れた芽衣は、怒りに任せて一人、化粧室へ閉じこもった。

悠真が自分の秘密を知っているとは、思いもしなかった。

自分が徹の実の娘ではなく、養女にすぎないのは事実だった。このことはずっと深く隠し、誰にも知られないようにしてきた。それなのに悠真に突き止められてしまった。

蓮への自分の想いが、どこか歪んでいることも本当は分かっていた。だが、自分ではどうすることもできなかった。

もしかすると、蓮は二人の間に起きたことなど、もう覚えてさえいないかもしれない。

幼い頃、芽衣は九条家のほかの子供たちによくいじめられていた。あの日、泳げない芽衣を無理やり水へ飛び込ませようとした。芽衣は岸辺に立ったまま、ずっと泣いていた。その後、偶然通りかかった蓮が助けてくれ、タオルまで手渡してくれた。

そのとき蓮は、できないのなら習えばいい、そうでなければいつまでもそれが弱点のままだ、と言った。