妻の務めを果たすということ

それに、これはあくまで契約結婚だ。九条蓮の妻になりたい人間は山ほどいる。高橋美咲が何をそんなに心配しているのか、彼には理解できなかった。

少し間を置いて、交渉するような口調で尋ねた。「何か心配なことでも？」

「その……私……」高橋美咲は少し恥ずかしそうに口ごもった。「知らない男の人とは、そういうことはできません。だから私たち……」

九条蓮は眉をひそめた。そこまでは考えていなかった。

高橋美咲が言い終わる前に、彼は遮った。「君が嫌なら、無理強いはしない。」

その言葉を聞いて、高橋美咲は心底ほっとした。

これならもう心配しなくていい。彼は紳士的に見えるし、約束を破るような人にも思えなかった。

九条蓮はじっと高橋美咲を見つめ、その瞳がわずかに陰った。

この女性は根がとても真面目なのだろう。だが、彼自身は最初から体の関係を求めていたわけではない。大事なのは、九条家の妻という役割を埋めてくれる人間を見つけることだった。

九条蓮は立ち上がり、紳士的に言った。「今夜はここで休んでくれ。」

そう言い残し、彼は九条凛の部屋へ向かった。何があったのか、そして高橋美咲に何を話したのか、きちんと問いただす必要があった。

九条蓮が部屋を出ていくのを見て、高橋美咲は大きく息を吐いた。

書斎で、九条蓮は椅子に腰掛け、暗い瞳で九条凛を見据えていた。九条凛は小さな頭を胸元まで垂らし、九条蓮の低く厳しい声が響いた。

「書類を盗み、俺の代わりに結婚して、挙句に泥酔……九条凛、お前にできないことはあるのか？」

「ごめんなさい、お兄ちゃん。」九条凛はすぐに謝ったが、すぐさま「でもお兄ちゃんのためだったんだよ！」と付け加えた。

「俺のため？」九条蓮は皮肉げに口元を歪めた。

九条凛は胸を張り、得意げに言った。「だって、お祖父様はずっとお兄ちゃんに無理やり女の人を押し付けようとしてたでしょ？でももう結婚したから、そんな隙はないよ。ね、私って天才じゃない？」

九条蓮の瞳がさらに深く陰った。

やはり、思った通りだった。

九条蓮は尋ねた。「彼女に何て言った？」

九条凛は目を泳がせながら、高橋美咲をどうやって騙したかを説明した。

ただ、本当は高橋美咲に本物の義姉になってほしいという自分の願望までは口にできなかった。二人が既成事実を作ってしまえば、いつかは自分の願いも叶うはずだと密かに思っていた。

九条凛はにっこり笑って言った。「お兄ちゃんは彼女の元カレに一泡吹かせて、彼女はお祖父様対策を手伝う。お互いウィンウィンでしょ？会社を手に入れたら、あとは別れればいいし、将来面倒なことには絶対ならないよ！」

九条蓮は目を細めた。「運転手？」

「うん。美咲ちゃんはすごく真面目な子だから、お兄ちゃんの正体を知ってたら、絶対に即決で結婚なんてしなかったと思う。」

高橋美咲が婚姻届受理証明書を偽物だと思い込んでいたからこそ、あっさり結婚に応じてくれた。もしそうでなければ、もっと時間がかかっただろうし、九条凛が騙せるのは自分の親友だけだった。

九条蓮はしばらく黙り込んだ。

どうりで高橋美咲が彼のことを運転手だと言い張っていたわけだ。つまり九条凛は高橋美咲に本当の身分を伝えていなかったのだ。

…

翌朝早く、高橋美咲がまだ目を覚ます前に、急な電話がかかってきた。

電話口から少しきつめの中年女性の声が響いた。「あなた、壁画を描きに来るって言ってたわよね？まだ来てないじゃない！」

予約していた依頼主からの電話だった！

高橋美咲はすぐに目を覚まし、慌てて謝った。「申し訳ありません。すぐに向かいますので、ご心配なさらないでください。」