後ろめたい人ほど怯える（続き）

以前の一連の出来事を経て、悠真は全体的にずっとおとなしくなり、その目には暗い影さえ宿っていた。

かつて蓮と凛は正体を隠し、長いあいだ悠真を欺いていた。そのうえ後には、刑務所にまで入れたのだ。悠真がそう簡単に水に流せるはずがない。

以前の悠真は、九条家で足場を得るために蓮へ取り入ろうとしていた。

だが今は、考えを変えていた。

悠真は九条家の大旦那様へ取り入るつもりだった。たとえ自分への態度がよくなくても、蓮に愚か者のように弄ばれるよりはましだ。

九条家の大旦那様は座ってお茶を飲んでいた。傍らでは芽衣と凛が話をしており、何を話しているのか、大旦那様は満面の笑みを浮かべていた。和やかな雰囲気に見える。

そこへ突然、使用人が入ってきて、九条家の大旦那様のそばで小声に告げた。「大旦那様、若旦那様と若奥様がお戻りになりました」

使用人がそう言い終えた瞬間、リビングはしんと静まり返った。

とりわけ沙耶香の表情は、今にも崩れそうだった。

何しろ美咲と悠真はかつて付き合っており、美咲は悠真を傷つけたことさえある。

今では美咲の名前を聞くだけで、どうしても居心地が悪くなり、美咲を恨むようにさえなっていた。

沙耶香は冷たく笑い、皮肉っぽく言った。「九条蓮は今も高橋美咲と一緒なんですか？　あの女はろくな人間じゃありません。お義父様、気をつけてください。どこの女とも知れない人を、家に上げてはいけませんよ」

もともと九条家の大旦那様は美咲を気に入っておらず、沙耶香の言葉はまさにその胸中を言い当てていた。

大旦那様は不機嫌そうに鼻を鳴らした。「何が若奥様だ！」

自分があの女の立場を認めたとでもいうのか。

「大旦那様、失言いたしました。高橋様と若旦那様がお戻りです」使用人は怯え、急いで謝って言い直した。

使用人は美咲をどう呼べばよいのか分からず、若奥様と呼んだだけだった。それが大旦那様の機嫌を損ねるとは思いもせず、謝ったあとは、もう一言も口にしようとしなかった。

九条凛は苛立たしげに九条沙耶香を睨んだ。いったいどういうつもりなの？

美咲は悪い女なんかじゃない。

沙耶香と九条悠真だってろくな人間ではないくせに、よくもこんなふうに美咲を見下せたものだ。

気の強い凛は、もともと言い返すつもりだった。

しかし、それをすれば確実に大げんかになる。少し考え、喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。

九条芽衣は美咲と九条蓮が帰ってきたと聞くと、わずかに目を曇らせた。

そして不思議そうに尋ねた。「お祖父様、高橋さんと蓮お兄様は夕食を食べに戻ってきたの？　今日は随分にぎやかね。みんな偶然、同じ日に帰ってきたみたい」

普段の九条家本邸には、ほかの人などほとんどいない。

だが九条家の集まりなら、どうして何の知らせもなかったのだろう。

九条家の大旦那様は唇を引き結んだ。美咲が将来のひ孫をきちんと世話できないのではと心配し、蓮に命じて美咲を九条家本邸へ連れ戻し、ここで暮らさせることにしたとは、あまり認めたくなかった。

隣にいた九条家の大奥様が笑顔で言った。「美咲さんは最近、妊娠したでしょう？　お祖父様と私は、近くに住んでもらったほうが世話をしやすいと思って、二人に九条家本邸へ戻ってきてもらったのよ」

大奥様がそう言い終えると、その場にいた全員が驚いた。

九条家の叔父たちの胸には警戒心が湧き上がった。蓮は誰にも知らせず結婚し、そのうえこんなにも早く子供までできた。将来の九条家の資産を考えれば、蓮にとって極めて有利だ。

何しろ、一人増えれば相続する人間も一人増える。

九条家の大旦那様がどれほど蓮をかわいがっているかを考えれば、なおさら言うまでもない。