黄河に飛び込んでも疑いは晴れない（続き）

高橋美咲の言葉を聞いた瞬間、九条蓮の目が暗く深まった。

まだ少し残っていた怒りも、その一言だけですっかりなだめられた。

高橋美咲が今では自分を誘惑する術まで覚えているとは思わなかった。何日も会っていなかったため、本当に彼女が恋しかった。

九条蓮は高橋美咲へ顔を向け、わずかに口角を上げると、低い声で言った。「ああ、もうすぐ家に着く。帰ったら、この課題をどう仕上げるべきか、じっくり研究しよう」

九条蓮の意味深な口調を聞き、高橋美咲の心臓が跳ねた。

自分で自分のために、大きな穴を掘ってしまったのでは？

もともとは、少し距離を縮めてから、優しい言葉をいくつかかけるだけのつもりだった。

真壁直人は長年、九条蓮のそばに仕えてきた。とても察しのよいアシスタントだった。先ほど車内で交わされた高橋美咲と九条蓮の囁きはほとんど耳に入っていたが、何も知らないふりをしなければならなかった。

九条蓮と高橋美咲を家まで送り届けると、彼はすぐさま車を走らせ、その場を離れた。

九条蓮は高橋美咲の荷物を持ち、二人は一緒に家へ入った。

ドアが閉まった瞬間、高橋美咲は彼の腕の中へ倒れ込み、九条蓮の手にしていた荷物は脇へ放り出された。

続いて九条蓮は片腕で彼女の細い腰を抱き、激しくその赤い唇を塞いだ。

……

高橋美咲が再び目を覚ましたとき、すでに午前2時だった。

全身が痛くて動くこともできない。まるで一度ばらばらにされ、もう一度組み立て直されたようだった。九条蓮があれほど容赦しないとは思わなかった。

「具合はどうだ？お腹は空いてるか？」隣から九条蓮の声が聞こえた。彼はコップ一杯の水を手に、マットレスの上に座っていた。

高橋美咲は黙ってコップを受け取り、何口か水を飲んで、ようやく少し楽になった。

そして恨めしそうに九条蓮を見つめ、その目で彼の悪行を責めた。

九条蓮の目に心を痛める色が浮かんだ。優しい声で言った。「悪かった。少し我慢できなくなった。具合はどうだ？病院で診てもらうか？」

高橋美咲があまりにも魅力的だったことに加え、九条悠真の件にも刺激され、彼女をひどく苦しめてしまった。

病院へ連れていくと言われた瞬間、高橋美咲はすぐに首を横に振って拒んだ。

「必要ないわ」少し時間をかけて休めば、それでよかった。

それに、こんなことで病院へ行ったら、恥ずかしくてもう顔を上げられないではないか。

「分かった。じゃあ休んでろ。何か食べるものを作ってくるから、少し腹に入れるといい」九条蓮は彼女の額にキスをすると、立ち上がって部屋を出ていった。

九条蓮が外へ出るのを見届け、高橋美咲はようやく起き上がった。

九条蓮にこれほど節度がないとは思わなかった。彼女は腰をさすった。夫婦喧嘩はベッドの上で仲直りするという。二人はこれだけ長い時間をかけて仲直りしたのだから、もう何の問題もないはずだよね？

だが九条悠真のことを思い出すと、高橋美咲は眉間に深くしわを寄せた。

考えてみれば、かなり長い間、彼の姿を見ていなかった。あの日、九条蓮に人生を台無しにされたと口にするのを聞いたが、あの様子では、ひどく納得していないようだった。

これからは九条悠真を慎重に避けなければならない。そうでなければ、また今日のように自分の体を差し出し、九条蓮をなだめることになってしまう。

あと何度か続けば、恐らく体がもたない。

ほどなくして九条蓮が料理を用意し、高橋美咲はダイニングテーブルに座って食べ始めた。

九条蓮は彼女を見て言った。「美咲、話しておかなければならないことがある」

高橋美咲は驚いて彼を見上げた。「何？」

九条蓮は少し間を置いてから続けた。「お祖父様が、俺たちに九条家本邸へ戻って暮らしてほしいと言っている」

何ですって？

高橋美咲は驚きで目を見開いた。まさか、そんな話だとは思わなかった。