佐伯葉月、完全敗北

どうして、あの人たちが高橋美咲の側にいるの？

いくら誘っても引き抜けなかったのは、そのせいだったのか。高橋美咲の側の人間だからこそ、転職を拒んだのだ。

けれど高橋美咲は、ただの平凡な人間にすぎない。どこでこれほどの人脈と能力を手に入れ、彼らを招いたというの？

佐伯葉月の頭には数え切れないほどの疑問が浮かんだ。だが、それ以上に強かったのは、高橋美咲の勝利を認めたくないという思いだった。

九条蓮が手を貸したのかもしれない。こんなことができるのは、九条蓮しかいない。

佐伯葉月には何も言えなかった。ただ暗い目で高橋美咲を見つめ、胸の内では激しい不服の念が渦巻いていた。

負けを認めるつもりはない。遅かれ早かれ、高橋美咲を自分の足元へ踏みつけてやる！

少なくとも、家柄では高橋美咲など自分の足元にも及ばない。高橋美咲は、ただの平凡な人間にすぎないのだから！

こうして、3か月に及んだ勝負は、佐伯葉月が納得できないまま幕を閉じた。

同じ頃、大阪の九条家本邸では——

高橋美咲の勝利を見届けると、九条家の大旦那様は顔を曇らせ、一言も発することができなかった。

一方、大奥様は落ち着き払った高橋美咲を見つめ、その目にかすかな賞賛を浮かべていた。

はあ！本当のところ、高橋美咲は孫の嫁にとてもふさわしい娘だった。

ただ、よりによってあの女の娘だった。そうでなければ、高橋美咲と九条蓮の交際にここまで反対することもなかったかもしれない。

そのとき、九条家の大旦那様のスマートフォンが鳴った。九条蓮からの電話だった。

あの小僧が何を言おうとしているのか、おおよその見当はついていた。大旦那様は意地を張り、電話に出ようとしなかった。ほどなく着信音が止むと、今度は大奥様のスマートフォンが鳴り始めた。

大奥様は発信者名を確認し、続いて大旦那様の真っ黒な顔を見ると、おおよその事情を察した。

彼女は口元に笑みを浮かべた。

まったく、体面を保つために自分で苦しんでいるのだから！

気持ちを整え、大奥様は画面をスワイプして応答した。「もしもし、蓮？お祖母様に何か用ですか？」

「お祖母様、お祖父様はそばにいますか？」

大旦那様は大奥様に警告するような視線を送り、自分がいることを明かすなと合図した。しかし大奥様は脅しに屈するような人ではなく、すぐに口に出した。「ここにいますよ。今すぐ電話を渡しますからね」

そう言ったものの、大奥様は大旦那様に電話を渡さず、代わりにスピーカーをオンにした。

九条蓮が実際に何を言うつもりなのか、自分も聞きたかったのだ。

電話から九条蓮の低く魅力的な声が流れ、ゆっくりと言った。「お祖父様、以前約束した条件のことですが、美咲が佐伯葉月との勝負に勝ったら、俺たちのことにはもう干渉しないという話でした。約束を守ってください」

「ふん！私が言ったのは、お前と佐伯葉月の見合いをもう手配しないということだ。いつ、お前たちのことに干渉しないと言った？それに高橋美咲という女は、九条家本邸で九条芽衣にあんなことまで……」

だが、大旦那様が言い終える前に、九条蓮が遮った。「俺は美咲を信じています」

そう言うと、大旦那様の返事も待たず、一方的に電話を切った。

電話の向こうから聞こえる不通音に、九条家の大旦那様は自分の耳を疑った。九条蓮が、自分の電話を一方的に切るとは！

大旦那様が激怒しそうなのを見て、大奥様は思わず口を挟んだ。「もういいでしょう。しばらくは少しおとなしくしていてください。蓮はすでに九条家の事業を引き継ぎ始めていて、今は大事な時期なんです。あの子の仕事に影響させてはいけません」