佐伯お嬢様、あなたの負けです

高橋美咲はすでに状況をはっきり把握していた。静かにうなずいた。

相手がさらに嘲笑を続けようとすると、高橋美咲は呆れたように目を回し、冷淡に言った。「ずいぶん必死にご主人様をかばうのね。まだ誰が勝って誰が負けるか決まっていないんだから、先走って話さない方がいいわ」

高橋美咲に遠回しに犬呼ばわりされたと気づき、彼女たちは怒りで顔を曇らせた。「あなた！誰を犬だと言ってるの？」

高橋美咲は薄く笑った。「返事をした人よ」

「あなた……！」

佐伯葉月は、高橋美咲がここまで口が達者だとは思わなかった。目に浮かんだ悪意を押し隠し、間に入って取りなした。「もういいわ、言い争いはやめて。明おじさんの発表を待ちましょう」

続いて、双方の資料が明おじさんへ渡された。

彼は両部門から提出された売上データを厳しい表情で確認した。

その時には、もう誰も口を開かなかった。全員が明おじさんを見つめ、最終結果の発表を待っていた。

その頃、遠く離れた大阪の九条家本邸では——

九条家の大旦那様と大奥様がリビングのソファに座り、二人もまた、明おじさんが答えを発表するのを待っていた。

大奥様が尋ねた。「あなた、美咲は勝てると思いますか？」

「ふん！」大旦那様は軽蔑したように鼻を鳴らした。「あの女に何ができる？私に言わせれば、大したことはない。もし勝てたら、私の名前を逆さに書いてやる！」

九条家の大旦那様がそう言い終えたちょうどその時、明おじさんは手にしていた資料を置いた。

彼の視線が佐伯葉月の側へ向いた。佐伯葉月は、自分の勝利が発表されるのだと思い、嬉しそうに顎を上げ、胸を張った。

ところが明おじさんは、残念そうな表情で言った。「佐伯お嬢様、誠に残念ですが、高橋さんとの今回の勝負は、あなたの負けです！」

「何ですって！」佐伯葉月の口元にあった笑みは消える間もなく、そのまま凍りついた。

彼女は驚きに満ちた声で問い詰めた。「私が負けたと言うの？そんなはずないわ！」

佐伯葉月の隣にいたNiaの幹部たちも、到底信じられないという表情を浮かべ、口をそろえて言った。「そうです。Niaの売上は明らかにメゾン・ヴェルヌより上でした。どうして私たちが負けたんですか？誰かが計算を間違えたのでは？」

森川茉莉はたちまち笑顔になり、高橋美咲の腕を揺らしながら言った。「高橋マネージャー、絶対勝てると思ってました。本当に勝ったんです！私たち、この勝負に勝ちました！」

高橋美咲は結果をほぼ予想していたものの、つい先ほどまでは少し緊張し、万に一つの事故が起こるのではないかと心配していた。

幸い、何も起こらなかった。

高橋美咲たちとは対照的に、Nia側の人々ははるかに大きな衝撃を受け、すでに言葉を失っている者もいた。

佐伯葉月の顔色はひどいものだった。ついに我慢できず立ち上がり、言った。「この結果は信じられないわ。計算を間違えたんじゃないの？Niaが負けるはずないでしょう！」

興奮する佐伯葉月を見て、明おじさんも彼女たちがこの結果を受け入れられないのだと分かった。

実のところ、先ほど数字をはっきり確認したとき、彼自身もとても驚いていた。しかし高橋美咲とは何度か会ったことがあり、見た目がきれいなだけの平凡な女ではないと知っていたため、考えてみれば筋は通っていた。

彼は手にしていた資料を佐伯葉月へ渡し、「ご自分たちで確認してください」と言った。

佐伯葉月は苛立った様子で、手にした資料を最初から最後まで読み進めた。ずっと引き抜こうとしても自分の側へ連れてこられなかったデザイナーたちが、実はメゾン・ヴェルヌに所属していると知った瞬間、その場で凍りついた。

彼女は信じられないという顔で、手元の資料をじっと見つめた。

そんなはずはない！