お腹に何か問題が？

それじゃ、妊娠が嘘だってバレてしまうじゃない！

ダメ！絶対に診察なんてさせられない！

九条凛はすぐに顔を上げて言った。「診てもらう必要なんてないんじゃない？美咲はもう目を覚ましてるし、きっと大丈夫よ。わざわざ診察の時間を取ることもないと思うの。」

そう言いながら、誰にも気づかれないように九条蓮にウインクを送った。

「お兄ちゃん、早く何とかして！このままだと大変なことになる！」

九条蓮は九条凛のサインをしっかり受け取ったが、表情は変えずに淡々と言った。「九条のお祖父様、美咲を先に部屋に連れて戻ります。」

そう言うやいなや、高橋美咲を抱き上げ、そのまま二階の寝室へと向かった。

こうして美咲を直接連れて行けば、診察の必要もなくなる。

たとえ後から医者が来て診察しようとしても、部屋の中なら事前に何か手を打つこともできる。

他の人たちは九条凛が九条蓮に合図を送ったことに気づいていなかったが、九条芽衣だけはずっと高橋美咲に注意を向けていたため、その表情を一瞬で見逃さなかった。

九条蓮と高橋美咲が部屋を出た後、九条芽衣はわずかに目を伏せ、何か考え込むような様子を見せた。

高橋美咲は妊娠しているのに、医者に診せなかった。何か人に知られたくない秘密でもあるのか？

お腹に何か問題でもあるの？

……

部屋の中で、九条蓮は高橋美咲をベッドにそっと寝かせた。額に手を当てると、しっとりと冷たかった。

九条蓮は高橋美咲の服を新しいものに着替えさせたばかりだった。

ようやく高橋美咲の意識もはっきりしてきて、さっきの出来事を思い出すと表情が険しくなった。

その時、使用人が生姜湯を持ってきて、ドアの前に立った。

九条蓮はそれを受け取り、高橋美咲の隣に腰を下ろした。生姜湯を差し出し、優しく言う。「美咲、生姜湯を飲んで。体が温まるから。」

高橋美咲は生姜湯を手に取り、飲み干すと少し楽になった。

カップを置いてから、九条蓮を見つめて尋ねた。「あなたの従姉妹、悠真さんと何か関係があるの？」

九条蓮は高橋美咲の言葉を聞いて、少し眉をひそめた。「どうして？」

普段は大阪にいないので、九条家の親戚についてはあまり詳しくない。九条悠真はずっと大阪にいたから、九条芽衣と親しかったかもしれないが、美咲がなぜそんなことを聞くのか分からなかった。

高橋美咲は沈んだ声で言った。「さっき九条芽衣がわざと水に飛び込んで、私に助けさせようとしたの。それで私が助けようと飛び込んだら、今度は私の頭を水の中に押さえつけてきたのよ。」

九条蓮は黙って話を聞いていたが、高橋美咲が話し終えると口を開いた。「美咲、九条芽衣は泳げないんだ。そんなことできるはずがない。」

泳げないはずの人間が、わざわざ自分から水に飛び込んで高橋美咲を誘い込むなんて——どう考えても現実味がなかった。

高橋美咲は唇を軽く噛みしめて、「本当よ！水の中では、泳げない人には見えなかったもの」と言った。

「美咲。」九条蓮は高橋美咲を見上げ、穏やかに声をかけた。「もしかしたら九条芽衣は、ただ誤って水に落ちただけで、わざと君を陥れようとしたわけじゃないかもしれない。君は彼女に押さえつけられたって言ったけど……」

「溺れて死にかけている人は、本能的に近くのものにしがみつくものだよ。」

九条蓮は一度言葉を切り、高橋美咲の頭にそっと手を伸ばして優しく撫でた。「あまり考えすぎないで。」

高橋美咲の胸は重く沈んだ。まさか九条蓮が自分の言葉を信じてくれないなんて思いもしなかった。

彼女は九条蓮の手を掴んで払いのけ、少し拗ねたように言った。「私が言ったことは全部本当よ。信じてくれないなら、もういいわ。」