勝負にすらならなかった

高橋美咲には、九条蓮の言葉の意味がわからなかった。なぜ九条のお祖父様にこのことを話さないのだろう？嘘をつくことが本当に良いことなの？

もし後で全部が嘘だと知られたら、もっと怒らせてしまうかもしれない。

九条蓮は高橋美咲の表情を見て、彼女が何を考えているのかすぐに察した。さっき九条凛がうっかり結婚の話を口にしてしまった。高橋美咲は特に表情に出さなかったが、結婚式は女性にとって人生で一番望むものだと彼は知っていた。

では、高橋美咲も盛大な結婚式を望んでいるのだろうか。

もともと九条蓮は、九条のお祖父様を欺くために偽装離婚を計画していたが、まさか高橋美咲のそばにすぐに彼女を狙う男が現れるとは思っていなかった。

このまま何もしなければ、高橋美咲は他の男のものになってしまうかもしれない。彼女ほど素晴らしい女性なら、狙う人間がたくさんいるのは当然だ。

そう思った九条蓮は、高橋美咲のもとへ歩み寄り、彼女を腕の中に引き寄せて、低い声で尋ねた。「まだ答えてない。黒川善と本当に一緒になりたいのか？」

そのとき、病室の入口で——。

黒川善は九条のお祖父様がすでに帰ったと知ると、すぐに高橋美咲を探しに向かい、ついでに九条蓮の偽の交通事故を暴こうとしていた。

だが、病室のドアに着いたとき、二人が抱き合い、九条蓮が高橋美咲に「本当に黒川善と一緒になりたいのか」と問いかけている場面を目撃してしまった。

黒川善の足は止まり、それ以上中に入ることができなかった。

本当はもう期待してはいけないとわかっていたが、心の奥底で黒川善はほんの少しだけ希望を持っていた。もしかしたら高橋美咲が九条蓮に「黒川善と一緒になりたい」と言うかもしれない、と。

病室の中、高橋美咲は九条蓮の腕の中に抱かれ、彼の涼やかで清潔な香りが鼻をくすぐった。

気持ちは複雑で混乱していて、どう答えればいいのかわからなかった。

もうすでに二人は別れているのだから、レストランで言ったように九条蓮にはっきり伝えるべきだった。でも、いざ口にしようとすると、どうしても言葉が出てこなかった。

本当は、自分も別れきれないのかもしれない。

「美咲、もうわかったよ。」九条蓮がふっと低く笑った。

高橋美咲は彼を見上げた。「何がわかったの？私は何も言ってないよ。」

「君は俺と離れたくないんだって。」

九条蓮が微笑みながらそう言うのを聞いて、高橋美咲の頬は赤くなり、思わず怒ったように言い返した。「何言ってるのよ、そんなことないし。とにかく、私たちはもう……」

「君じゃない。俺が離れたくないんだ。」九条蓮は顔を近づけ、優しく名残惜しそうに高橋美咲を見つめながら、ゆっくりと言った。「俺が君と離れたくない。だから黒川善とは一緒にならないでくれ。」

高橋美咲の心が大きく揺れた。「じゃあ、私たちは……」

「さっき、九条のお祖父様と約束したんだ。お祖父様は俺たちが一緒にいることを認めてくれた。」

九条蓮の言葉を聞いて、高橋美咲はようやく理解した。どうりでさっき九条のお祖父様が全然怒った様子を見せなかったわけだ。そういうことだったのか。きっと自分が妊娠しているから、これまであれほど反対していた九条のお祖父様も、ついに折れて認めてくれたのだろう。

高橋美咲の胸には、さまざまな思いが込み上げてきた。

黒川善はしばらく入口で二人を見つめていたが、気持ちは急激に沈んでいった。

つまり、高橋美咲は最初から自分の存在に気づいていなかった。彼女の心の中にいるのは、やはり九条蓮なのだ。一時的に離れていたとしても、彼女が好きなのは結局九条蓮。

二人の間に自分が入り込む余地など、最初からなかった。

たとえ九条久遠の件があったとしても、結局その障害も何の問題にもならないのかもしれない。

黒川善は自嘲気味に笑った。

自分は負けていた。最初から、勝負にすらなっていなかったのだ。