九条家の恥

九条家の大旦那様の言葉を聞いても、九条凛はひるまずに「お祖父様、正直言って、お兄ちゃんがそこまで高橋さんのためにできるなら、もう二人を自由にさせてあげたらどうですか？このままじゃ、お兄ちゃんは一生結婚しないかもしれませんよ。そうなったら、どうするんですか？」と食い下がった。

九条凛の言葉に、九条家の大奥様は眉をひそめ、不安そうな表情を浮かべた。

今の話を聞いて、ますます心配になった。何よりも心配なのは、やはり九条蓮の将来だった。

この孫は本当に高橋美咲のことが好きなのだろう。もしこのまま高橋美咲のせいで一生不幸になったら、どうすればいいのか……。

九条家の大旦那様は、大奥様の心が揺らいでいるのを見抜き、冷たく鼻を鳴らして「何を言ってるんだ。青苑がまだ病院にいるのを忘れたのか？あんな女を家に入れるつもりか？」と吐き捨てた。

不運な息子のことを思い出し、九条家の大奥様の表情も一気に冷えた。

「ふん。さあ、あのバカ息子の様子を見に行くぞ。」

そう言うと、九条家の大旦那様は手を後ろに組み、足早に歩き出した。九条家の大奥様もため息をつきながら後に続いた。

九条凛は、もう少しで二人の心を動かせそうだったのに、九条家の大旦那様はやはり折れてくれなかったと、思わず太ももを叩いた。

神谷海斗は目を伏せて九条凛を見やり、「実は、お祖父様たちにお兄さんと高橋さんの交際を認めさせる方法がないわけじゃない。ただ、ちょっと邪道だけど」と言った。

神谷海斗の言葉に、九条凛は勢いよく顔を上げ、「何それ？どんな方法？早く教えて！」と身を乗り出した。

九条凛は一歩前に出て、積極的に神谷海斗の肩をもみ始めた。「海斗お兄ちゃん、本当にお兄ちゃんと美咲さんをくっつけてくれる方法があるなら、これからは私、あなたの下僕になる！馬でも牛でも何でもやるから、何でも言って！」

今にも天に誓いそうな勢いで、彼女は本気そのものだった。

目の前で「馬でも牛でもやる」と言い切る九条凛を見て、神谷海斗は思わず口元をほころばせた。

他にやりたいことは思いつかないのか？

神谷海斗は指を曲げて九条凛を手招きし、耳打ちできるように近づくよう促した。九条凛は素直に小さな頭を差し出す。その可愛らしい顔がすぐ目の前にあり、白くて柔らかそうな肌に触れたら壊れてしまいそうで、神谷海斗の胸が高鳴った。

本当はキスしたい――でも、今は無理だ。

神谷海斗は心の中の思いを抑え、そっと九条凛の耳元で何かをささやいた。九条凛は最初は目を見開いて驚き、すぐに納得したような顔になり、最後にはいたずらっぽく微笑んだ。

…

病室の中。

高橋美咲は、九条蓮の検査にすべて付き添い終えたところだった。医師からは特に異常はないと言われ、今はしばらくここで休んでいる。

二人きりになると、どこか気まずい空気が流れる。

高橋美咲は九条蓮をちらりと見た。彼は少しやつれているようだった。たった二日会わなかっただけなのに、離婚のせいでこんなに辛い思いをしているのだろうか。

離婚届を真壁直人に託したとき、彼は姿を見せず、本当に別れたいかのような態度だった。なのに今は、未練があるのは彼の方で、九条凛まで連れてきて自分の食事を監視し、挙句にレストランの外で車にひかれてしまった。

高橋美咲は、何と言えばいいのかわからなかった。

「体調はどう？どこか痛いところはない？」結局、高橋美咲は彼の容態を気遣った。

九条蓮は高橋美咲の目を見つめ、何も言わずに立ち上がると、彼女をそっと抱きしめ、肩に顔を埋めて彼女の香りを貪るように深く吸い込んだ。