高橋美咲、九条蓮を見つける（続き）

黒川善は高橋美咲に断られると思っていた。まさか承諾されるとは思いもしなかった。

「え、い、今なんて言ったの？」黒川善は完全に固まってしまい、高橋美咲があっさり承諾したことに驚きを隠せなかった。

だがすぐに、歓喜が彼を包み込んだ。彼は美咲の手を握り、満面の笑みを浮かべた。「うそだろ！美咲、本当に僕のこと受け入れてくれるなんて、夢みたいだよ！」

今日、美咲を食事に誘い、思い切って告白したのは大正解だったと黒川善は心から思った。

九条凛はさっきまで高橋美咲が黒川善をきっぱり断ったことを褒めていたのに、ほんの一瞬で美咲が承諾するとは思いもしなかった。

あまりの衝撃に、口が開いたまま閉じず、目もまん丸になった。

何が起きてるの？

美咲が……承諾した？

九条凛は心配そうに九条蓮の方を見やった。彼の顔は真っ青で、表情もひどく険しい。

「蓮、大丈夫？まだ始まったばかりだし、美咲もただ返事しただけだよ。本格的に付き合い始めたわけじゃないし、そのうちきっと……」

だが、九条蓮の耳にはもう何も届かなかった。

遠くで手を握り合う男女を見つめ、心の中は複雑に絡み合い、体も固まってしまった。

高橋美咲が他の男とさらに親密になる姿を目の前で見てしまうのが怖かった。もしそんな場面を見てしまったら、自分はきっと止めに行ってしまうだろう。だが今や、そんな権利はもうない。

胸が締めつけられ、息もできないほど苦しかった。

そして彼は立ち上がり、そのまま外へ歩き出した。九条凛は慌てて後を追った。

「蓮、待って！」

高橋美咲はずっと向こうの様子を気にしていた。九条蓮と九条凛が去っていくのを見て、ようやく胸の緊張が解けた。

そのときも、黒川善はまだ美咲の手を握っていた。美咲はそっと手を引き抜き、「善、ごめん。さっきのは嘘だった。やっぱり、私はまだ他の男性と付き合うことはできない。本当にごめんなさい」と言った。

黒川善は眉をひそめ、天国から地獄に突き落とされたような気分だった。

彼は美咲の視線がずっと外に出ていった二人に向けられていたことに気づき、疑わしげに目を細めた。

あの二人、どこかで見たことがあるような……。

もしかして、あれが九条蓮だったのか？

高橋美咲が自分の申し出を受け入れたのは、九条蓮がここにいたからなのか？

本当は全くその気がなく、ただ九条蓮に見せるためだけの芝居だったのか？

その可能性に気づいた瞬間、黒川善はひどく惨めな気持ちになった。

…

同時刻、九条凛は外で九条蓮に追いついた。

彼女は手を伸ばして九条蓮を引き止め、「ねえ、蓮、どうしたの？なんで出てきたの？美咲と善にもう会いたくないの？」と問いかけた。

九条蓮は眉をひそめ、険しい表情で「美咲はもう、あいつに同意したんだ」と答えた。

このまま見ていたら、見たくもないものを目にするだけだ。とても受け入れられなかった。

九条蓮の言葉を聞いた九条凛は、覚悟を決めて歯を食いしばった。「蓮、まだ方法がないわけじゃない。急にいいアイデアが浮かんだの」

「何だ？」と九条蓮が九条凛を見た。

思いがけず、九条凛は彼を強引に道路の方へ突き飛ばした。

九条蓮は背が高いので、九条凛に押し出されてもそこまでひどい様子にはならなかった。その瞬間、九条凛は突然彼にしがみつき、大声で泣き叫んだ。「蓮、蓮……大丈夫？もし何かあったら、私、パパとママにどう説明すればいいの…」

九条凛の泣き声を聞いて、九条蓮は彼女の意図にすぐ気づいた。

少し考えてから、彼はその場にじっと座り、九条凛に協力して道路脇に座り込んだ。

店内で高橋美咲と黒川善が話していると、思いがけず外から九条凛の泣き声が聞こえてきた。

高橋美咲はすぐに緊張して立ち上がり、外へと歩き出した。

蓮に何かあったに違いない！