誰かが教えたの？（続き）

高橋正人の目に驚きが浮かんだが、それはすぐに消えた。

彼は突然椅子から立ち上がり、高橋美咲のもとへ歩み寄ると、手を伸ばして彼女を抱き寄せた。高橋美咲は一瞬体をこわばらせたが、最後には高橋正人の抱擁を拒まなかった。

胸が痛んでいた。今は本当に、誰かの慰めが必要だった。

高橋正人の温かな胸に顔を埋めると、高橋美咲は一瞬、幼い頃へ戻ったような錯覚に陥った。当時、高橋正人はよく彼女を抱き上げ、可愛がってくれた。

高橋正人も、昔を思い出しているようだった。

彼は深くため息をついて言った。「美咲、お前が幼い頃は、いつもこうして抱いていた。だが、大きくなってから私たちの関係は悪くなり、その後はもう、こんなに近くなることもなかったな」

「いい子だ。離婚なんて気にしなくていい。高橋家に戻って暮らしなさい。ここにはいつでも、お前の部屋がある。お前が出て行ってからも、定期的に人を入れて掃除させていた。ずっとそのまま残してある」

高橋正人の言葉を聞き、高橋美咲はついに涙をこらえきれなくなった。

高橋正人が本当に自分の部屋を残してくれていたとは、思いもしなかった。

その瞬間、当てもなく漂い続けていた小舟が、自分の港を見つけたような気がした。

1時間後、高橋美咲は高橋家本邸を出た。

高橋彩花と高橋花には嫌われているが、高橋美咲は二人を恐れてはいなかった。幼い頃のように、黙っていじめられるだけの自分ではない。高橋正人とは、近いうちに高橋家本邸へ戻ることで話がついていた。

……

同じ頃、九条ホールディングスのオフィスでは——

九条凛がやって来ていた。部署のマネージャーが外に立っているのを見ると、そばへ行って肩を叩き、尋ねた。「どうしたの？」

マネージャーはずっと自分を奮い立たせていたところへ九条凛に声をかけられ、飛び上がるほど驚いた。「うわっ！びっくりした、九条お嬢様。どうしてこちらに？九条社長に会いにいらしたんですか？」

九条凛はうなずいた。「うん。お兄ちゃん、中にいるんでしょう？」

「はい、はい、もちろんです！九条社長はオフィスにいらっしゃいます」

そう言うと、マネージャーは救世主に出会ったかのように、手にしていた書類を九条凛の腕へ押しつけた。「九条お嬢様、そういえばまだ片づけなければならない用事がありました。この書類を九条社長に渡していただけませんか。よろしくお願いします！」

抱えていた厄介事を九条凛に押しつけると、マネージャーはすぐさま逃げ去った。

九条凛は呆れて言葉も出なかった。

そんなに怖いの？でも、お兄ちゃんが高橋美咲と離婚することになった今、よく考えれば確かにかなり怖いかもしれない。

九条凛は深くため息をつき、ようやくオフィスのドアを押し開けて中へ入った。

スーツ姿の九条蓮はデスクに座り、無表情で仕事を処理していた。まだ落ち着いて業務をこなしている姿を見る限り、表情が普段より少し冷たいだけで、さほど変わった様子はない。

九条凛は軽く咳払いをし、慎重に尋ねた。「お兄ちゃん、この件、どうするつもり？いつ美咲に話すの？」

「今朝、もう知った」

九条凛は一瞬驚いたが、続けて聞いた。「それで？知ったあと、美咲と別れるつもりなの？」

九条凛は、九条蓮が数日間は話を引き延ばすと思っていた。まさか今すぐ話すとは思わなかった。知った高橋美咲は、ひどく傷ついたのではないだろうか。

九条蓮は手を止め、目を上げて彼女を見た。それから、小さく「ああ」と答えた。

何かがおかしい！

九条凛は、やはり違和感を拭えなかった。本当に高橋美咲と別れると決めたのなら、九条蓮がこれほど落ち着いているはずがない。

どう考えても、何かがおかしかった！