誰かが教えたの？

ほどなくして、使用人が高橋美咲を連れてきた。

高橋彩花は高橋美咲を見ると、冷笑した。「高橋美咲、もう考え直したの？高橋グループから手を引くなら、あのことを教えてあげる」

高橋美咲は淡々と彼女を見た。高橋彩花が話したかったのは、このことだったのか。

彼女は冷たく言った。「必要ないわ」

「高橋美咲、これはとても大事なことなのよ。知りたくないの？」

高橋彩花の焦った表情を見て、高橋美咲は内心、嘲るように小さく鼻を鳴らした。「九条蓮の四叔父のことなら、何も言わなくていいわ。もう知っているから」

そう言うと、彼女は二人の横をまっすぐ通り過ぎ、二階へ向かった。

高橋美咲が自分を無視するとは思わず、高橋彩花は怒りで顔を曇らせた。歯を食いしばって言った。「お母さん、あの小娘、どうしてこのことを知ってるの？誰かが教えたの？」

高橋花も顔色を悪くした。この件を使って高橋美咲を脅すつもりだったのに、まさか彼女がすでに知っているとは思わなかった。

書斎の前で、高橋美咲はドアをノックした。

「入りなさい」中から高橋正人の声が聞こえた。

高橋美咲がドアノブを回して入ると、高橋正人は中央の席に座っていた。美咲の姿を見ると、正面の椅子を指して言った。「座りなさい。お母さんのことを聞きに来たんだろう？」

高橋正人は、高橋美咲が用もなく自分を訪ねてくるはずがないと分かっていた。今ここへ来たのは、恐らくあの件を知ったからだろう。

高橋正人が遠回しな言い方をしなかったため、高橋美咲も単刀直入に尋ねた。「私のお母さんと九条蓮の四叔父の間に、何があったの？」

高橋正人は深くため息をつき、記憶は一瞬にして過去へ戻った。

「当時、お母さんと私はもともと政略結婚だった。互いにそれほど深い愛情はなかった。お前が生まれてから、二人の仲が冷え込んだ時期もあった」

「ちょうどその頃、私は花叔母さんと関係を持つようになり、お母さんにも好きな人ができた。それが九条家の四男だった。私たちの結婚式は当時とても盛大だったし、相沢家はひどく古風な家だった。女が離婚すれば家の恥になると考え、お母さんが私と離婚することを許さなかった。そうして関係は続き、ある日、あの事故が起きた」

それを聞いた瞬間、高橋美咲の顔から血の気が引いた。

しばらくして、彼女は尋ねた。「昨夜、九条蓮に話したのは、このこと？」

高橋正人はうなずいた。「ああ、そうだ。本当はお前にも話そうと思った。だが考え直して、知ればお前が傷つくのではないか、二人の関係にも影響するのではないかと心配になった」

一拍置き、高橋正人は高橋美咲を見てため息をついた。「美咲、お前が好きな男を見つけたことを、私は本当に嬉しく思っている。何しろ、お母さんと私の関係はうまくいかなかった。だからお前には幸せになってほしい。これは私たちの世代の因縁にすぎない。よく考えたが、私がお前の自由に干渉するべきではない。お前たちには何の関係もないことだ」

やはり本当だった。母は本当に、九条蓮の四叔父と深い関係にあったのだ。

高橋美咲は全身が氷のように冷たくなり、何も考えられなくなった。九条蓮も、きっとひどく苦しんでいるに違いない。

彼女は無理にぎこちない笑みを浮かべた。

どうして二人に関係がないと言えるのだろう。九条蓮は今も九条家の人間であり、九条のお祖父様とお祖母様の孫なのだ。あの日、田舎で九条のお祖母様とたくさん話し、彼女が九条家の四男をどれほど大切に思っているかも知っていた。

高橋美咲は長い間、一言も発することができなかった。

しばらくして、ようやく苦しげに言った。「九条蓮と私は、もう別れることに決めたの」