じゃあ、私たち別れるの？

高橋美咲は頭がぼんやりして、一瞬何も考えられなかった。しばらくしてようやく、「どういう意味？」と問い返した。

九条蓮はしばらく沈黙した後、苦々しげに言った。「昔、君のお母さんと俺の四叔父が一緒にあの事故に遭った。祖父母はずっと、君のお母さんが四叔父を死なせたと思ってる。君が高橋家の娘だと知ったとき、ものすごく怒ってた。」

ただの見舞いだと思っていたのに、こんな話を聞くことになるとは思いもしなかった。

高橋美咲も全く知らなかったわけではない。母が事故に遭ったとき、男の人と一緒だったという噂は耳にしたことがあった。ただ、その理由までは幼すぎて分からなかったのだ。

今、九条蓮に言われて、すべてが一気につながった。

高橋美咲は九条蓮を見上げた。彼の目にはどうしようもない無力さが浮かんでいて、それが胸に刺さった。

九条蓮の言いたいことは、さっきの言葉で十分伝わっていた。母と九条家の四叔父の件で、祖父母は母に怒りをぶつけてきた。もともと自分のことをよく思っていなかったのに、今はきっともっと憎まれているだろう。

長い沈黙の後、高橋美咲はやっとの思いで「じゃあ、私たち、別れるの？」と問いかけた。

九条蓮は何も言わず、前に出て高橋美咲を強く抱きしめた。まるで彼女を自分の骨の中にまで押し込めたいかのように、力いっぱい腕を回した。

高橋美咲は黙り込んだ。九条蓮の気持ちは、もう十分に伝わっていた。

普段は九条蓮と別れるなんて口にしていたのに、いざ本当にその時が来ると、胸が引き裂かれるような思いだった。

二人で療養所を出たとき、どちらも口数が少なかった。

九条蓮は高橋美咲と一緒に家へ戻った。車が止まっても、すぐには降りず、ハンドルに手を置いたまま「美咲、先に上がってて。俺、ちょっと用事がある」と言った。

高橋美咲は帰り道で気持ちを立て直していたので、今はかなり落ち着いていた。

九条蓮の言葉を聞いて、軽くうなずき「うん、分かった。用事済ませてきて」と答えた。

そう言って、高橋美咲は自分で車のドアを開けて降りた。

家は昨夜と同じはずなのに、今の高橋美咲にはどこかよそよそしく感じられた。誰もいないリビングで、一人静かに涙を流した。

結局、九条蓮と最後まで一緒にいられないなんて、思ってもみなかった。

でも、これでよかったのかもしれない。

しばらく泣いた後、高橋美咲は高橋正人に話を聞こうと決めた。あの時、本当は何があったのか知りたかった。

高橋美咲は高橋正人に電話をかけた。すぐに出て、「美咲、どうした？何かあったのか？」と声をかけてきた。

高橋美咲から自分に電話がかかってきて、高橋正人は少し驚き、嬉しそうだった。

高橋正人との関係がこじれてからは、二人の間はずっと冷え切っていて、高橋美咲が優しい態度を見せることはなかった。

高橋美咲は冷静な声で、単刀直入に「今どこにいるの？聞きたいことがある」と言った。

「今日は休みで、家にいるよ。」昨日は高橋家の誕生日パーティーがあり、高橋正人も酒を飲んだので、今日は休みを取って家にいた。

高橋美咲は「分かった。今からそっちに行く」と言った。

そう言うと、高橋美咲はそのまま電話を切り、タクシーで高橋家へ向かった。

その頃、高橋家のリビングでは——

今日は高橋彩花も休みで家にいた。リビングで高橋花とお茶を飲んでいると、使用人が高橋美咲の来訪を告げた。高橋花の目が一気に険しくなり、「あの小娘、何しに来たのよ！」と吐き捨てた。

高橋彩花は冷たく笑った。「お母さん、昨日電話で高橋グループから出ていけって言ったでしょ？きっと、許してほしくて来たんじゃない？」

高橋美咲が許しを請いに来たと聞いて、高橋花は鼻で笑い、軽蔑の色を浮かべた。

「入れてやりなさい。どう料理してやるか見ものだわ！」と高橋花はせせら笑った。