あんな女を九条家の嫁にはできない

もし高橋美咲が他の誰かだったなら、どんな手を使ってでも九条家の大旦那様を説得しようとしただろう。

なぜ高橋美咲が高橋家の娘でなければならなかったのか。

九条家の大旦那様は今夜すでに十分怒っていたし、九条家の大奥様の言葉にも答えたくなかった。ただ重く冷たい鼻息を漏らすだけだった。

「蓮は美咲と別れると思う？」

それを聞いた九条家の大旦那様は重々しく鼻を鳴らし、低い声で言った。「必ず別れる。あいつも分かっているはずだ。九条家と高橋家は今や完全な敵同士。あの女と一緒にいることは、九条家全体を敵に回すことになる！」

実のところ、九条家の大旦那様は九条蓮のことをよく分かっていた。何しろ幼い頃から一番可愛がってきた孫であり、成長をずっと見守ってきたのだから。

これまでは高橋美咲の身分が理由で反対していた。しかし今や二人の間に横たわるのは越えられない憎しみだ。別れる以外、九条蓮と高橋美咲には道が残されていない。

…

九条蓮は九条真人、九条絵美里、九条凛を車で家まで送った。

九条真人と九条絵美里は大阪に自宅を持っており、二人で暮らしているので若い世代の生活には影響しない。

九条凛は大阪では神谷家と同居しているため、彼らとは一緒に住んでいなかった。

彼女はすでに神谷海斗と婚姻届を提出しており、形式的な結婚とはいえ、表向きは夫婦として振る舞う必要があった。神谷家の両親に対応するため、九条凛は大阪に引っ越していたのだ。

本来なら運転手に九条凛や両親を送らせることもできたが、九条蓮は自分で運転することを選んだ。

高橋美咲にどう伝えればいいのか分からず、少し気持ちを落ち着けたかったのだ。

ほどなくして車は九条真人と九条絵美里の自宅に到着したが、二人はしばらく車内で座ったまま動かなかった。

九条絵美里は運転席の九条蓮を複雑な表情で見つめ、言葉を選びながら少し迷った末、ため息をついて言った。「蓮、美咲ちゃんとは…」

少し間を置いて、「美咲ちゃんとは、きれいに別れた方がいいわ」と続けた。

九条蓮の大きく骨ばった手がハンドルを強く握りしめ、表情は極限まで暗かった。

そんな九条蓮を見て、九条凛も胸が痛んだ。なぜ自分が高橋美咲を九条蓮に紹介したのか、今さらながら後悔し始めていた。自分がきっかけを作らなければ、今日のようなことは起きなかったかもしれないのに。

「お母さん、もうやめて。蓮に少し休ませてあげて。」

それを聞いて九条絵美里はどうしようもなくため息をつき、車を降りて九条真人と共に一戸建ての家へ入っていった。

九条凛は助手席で九条蓮を心配そうに見つめた。「蓮、大丈夫？」

「大丈夫だ。」

九条蓮は表情を元に戻し、胸の内の感情を押し殺して車を発進させ、九条凛を神谷家まで送った。

…

その頃、高橋美咲は見知らぬ一戸建てで九条蓮の帰りを待っていた。

ここは九条蓮が大阪に所有する物件の一つで、高橋美咲にとってはまったく馴染みのない場所だった。九条蓮から「ここで待っていて」と言われたので、彼女はその指示に従うしかなかった。

中に入ると、すでに生活用品が一式揃っていることに気づいた。

おそらく九条蓮は、あらかじめここに来ることを想定して手配していたのだろう。

高橋美咲は入浴を済ませ、新しいシルクのナイトガウンに着替え、リビングで九条蓮を待っていた。スマホを手に、今の状況を訊ねるメッセージを送ろうか迷っていた。「もう帰ってこないのかな」と思いながら。

そんな時、不意にスマホが鳴った。一瞬固まった後、ようやく反応した。

画面に表示された発信者は高橋彩花だった。