作業員のミスオペレーション

「悠真、高橋美咲、最近ますます調子に乗ってる。もう手がつけられないわ。」桜井奈緒はすぐに九条悠真に訴えた。

九条悠真は不機嫌そうな顔で低く言った。「あいつは俺に未練があるんだ。何とかして俺の気を引こうとして、結婚してるなんて嘘までついて。俺は騙されない。無視しよう。」

何か思い出したように付け加えた。「そうだ、さっき君のお父さんに会ったよ。」

桜井奈緒の全身が固まり、目を見開いた。

声が少し震え、罪悪感を隠せないまま尋ねた。「どうして会ったの？どこで？何か言ってた？」

九条悠真は桜井奈緒が高橋家と仲が悪いことを知っていたので、特に気に留めなかった。

「九条インターナショナルの入口で会ったんだ。少し話したけど、実は君のこと、まだ心配してるみたいだったよ。君が仲直りしたがってるって伝えたら、すごく喜んでた……」

九条悠真は微笑んだ。「婚約パーティーにも招待したら、快く承諾してくれたよ。」

「えっ？！」桜井奈緒は九条悠真を見つめ、信じられないという表情を浮かべた。

自分が高橋家の長女になりすましていることが、まだバレていない？

桜井奈緒の頭に大胆な仮説が浮かんだ。

もしかして……高橋正人は、九条悠真が話している相手を、家出した高橋家の長女だと思っているのでは？

だから九条悠真が急に優しくなったり、あんなプロポーズを用意したりしたのか。

すべては高橋家のためだったのね！

九条悠真との婚約も高橋正人がきっかけだったことを思い出し、桜井奈緒の目に冷たい光が宿った。真実が明るみに出る前に、絶対に妊娠しなきゃ！そうしなければ自分は終わりだ。

感動したふりをして、潤んだ目で九条悠真を見つめ、声を詰まらせて言った。「悠真、本当にありがとう。すごく嬉しい……」

九条悠真は彼女を抱き寄せ、優しく言った。「バカだな。俺が君に優しくしなくて、誰にするんだよ。服がびしょ濡れだ。早く着替えないと風邪ひくぞ。」

高橋美咲は一部始終を見届けて、すっかり気分が良くなっていた。

九条インターナショナルを出て、アパートへ向かう途中、商店街で食材を買い込んだ。

今夜はちゃんとお祝いしよう。九条蓮は何が好きなんだろう。

九条蓮がピーマン嫌いなのは気づいていたけど、それ以外は特に好き嫌いがなさそうだった。食事のタブーもなさそう。

ふと気づくと、無意識のうちにこの人のことばかり考えて、食の好みまで気にしていた自分に驚いた。なんだか不思議な気分だった。

でも、全部無意識の行動だった。

料理はできるけど、九条悠真はその腕を馬鹿にしていた。外の洋食レストランばかり好んで、格好つけてばかり。高橋美咲の手料理なんて一度も食べたことがなかった。

でも九条蓮と暮らし始めてからは、毎回きれいに食べてくれるので、料理するのがどんどん楽しくなった。

自然と口元がほころぶ。

たくさん買い込んだので、荷物を持つのは少し大変だった。

今の自分は、まるで夫の帰りを待って夕飯の支度をする新妻みたい。幸せな気分で、全然疲れを感じなかった。

商店街を出て、タクシーに乗るかバスにするか迷っていたとき、目の前に車が止まった。

「乗って。」

顔を上げると、運転席には九条蓮が座っていた。

「どうしてここに？」高橋美咲は驚きと喜びで彼を見つめた。

「帰ったら君がいなかったから。」九条蓮は淡々と答えた。

実は九条蓮は、高橋美咲が九条インターナショナルを出たときからずっと後をつけていた。彼女が商店街に入ったのを見てからは外で待っていたので、こうしてすぐに迎えに来られたのだった。

高橋美咲は少し感動した。まさか九条蓮がわざわざ迎えに来てくれるなんて。荷物を車に積み込み、助手席に座った。

車は静かにアパートへと走り出した。

九条蓮は落ち着いた運転で、横顔は完璧だった。夕陽が窓から差し込み、その顔を照らして、現実離れした美しさに思わず胸が高鳴った。