まさか本当に怖じ気づいたの？（続き）

高橋良子は怒らなかった。それどころか、高橋美咲の夫は絶対にただ者ではないと、すでに心を決めていた。彼女は笑顔で言った。「じゃあ、一緒に入りましょう」

続いて、高橋美咲と九条蓮はそろって車を降りた。

ところが、高橋良子は本当に二人を裏口から中へ案内した！

「今、正面では準備をしているところだから、私たちはこっちから入るの。少し不便をかけるけど、我慢してね」

高橋良子は歩きながら説明した。

高橋美咲は愚かではない。これが高橋良子の口実にすぎないとすぐに分かったが、何も言わず、黙ってその後について屋敷へ入った。

実のところ、高橋良子がこうしたのは、不意を突くためだった。

まず高橋美咲と九条蓮を裏口から連れ込み、あとで頃合いを見て高橋彩花と高橋花の前に登場させる。そうすれば、二人は間違いなく怒り狂うだろう！

そのとき、高橋良子は突然何かを思い出したように言った。「美咲、叔母さんがあなたを呼んで本当によかったわ。そうでなければ、家の事業をただで他人に渡すところだったのよ！」

「高橋彩花たちが今持っている会社には、あなたのお母さんが出した資金も入っているの。まさか、そのままあの人たちに譲るつもり？お母さんの状態では、この先あと何年寝たきりになるか分からないでしょう。命をつなぐにはお金がかかるのよ。私に言わせれば、高橋彩花と争って、自分のものを取り戻すべきだわ！」

高橋美咲は高橋良子の言葉に耳を傾け、目が翳った。

高橋グループの最終的な後継者を巡る争いは、すでに沸点に達していた。しかし、父・高橋正人が最有力の後継者であることは間違いなかった。それもこれも、かつて高橋正人が母と結婚した際、母が相沢家の持参金からかなりの資金を出して父のジュエリー会社を立ち上げるのを助けたからだ。

その後、事業が順調に伸びていき、徐々に高橋家の大旦那様の目に留まるようになった。

まさか、母が父と二人三脚で築き上げた会社が、母が交通事故で植物状態になった後、すべて他人の手に渡るとは思いもしなかった。

高橋花は、まさに他人の巣を乗っ取っているようなものだった。

高橋美咲の瞳に微妙な感情が浮かんだその時、力強く温かな手が突然彼女の手を包み込んだ。

顔を上げると、九条蓮の優しい視線と目が合った。

その瞬間、高橋美咲は九条蓮の瞳の奥に何かを感じ取った。

以前、高橋美咲が高橋家に戻りたいと言った時、これから直面するものが何か分かっていた。本当は心の中に恐れもあったが、九条蓮が「一緒に戻る」と言ってくれた。

今、彼は「怖がらなくていい、全部自分がいる」と伝えてくれている。

高橋美咲は口元に微笑みを浮かべ、彼の手を握り返した。

彼がそばにいてくれるなら、もう怖くなかった。

高橋良子は高橋美咲を屋敷の中へ連れて行くと、彼女をこっそり隠した。

表向きは高橋家の大旦那様にサプライズを用意するためと言っていたが、実際は高橋花と高橋彩花にとびきりの驚きを与えるつもりだった。

高橋美咲は高橋良子の小さな企みを見抜いていた。

もともと義母と義妹のことは好きではなかった。今、彼女たちを不愉快にできるなら、もちろんその好意を断る理由はなく、高橋良子の親切を受け入れた。

同じ頃、高橋家の屋敷内。

高橋家の面々が一堂に会し、異様なほど重苦しい空気が漂っていた。

それもこれも、高橋家の大旦那様が今しがた重大な発表をしたからだ。

彼はすでに65歳。もはや高橋グループを掌握し続けることはできないと悟り、今日の誕生日祝いに集まった多くの来賓の前で、今後は高橋家を高橋正人に任せると公に発表するつもりだった。

「お父さん！私は納得できません！私たちだって高橋家のために身を粉にして働いてきたのに、今さら全部三男に譲るなんて、私たちの努力を踏みにじる気ですか！」