まさか本当に怖じ気づいたの？

高橋美咲と九条蓮は、2日前に大阪へ到着していた。二人は今朝早くから身支度を整え、高橋家の誕生日祝いに出席するため、車で高橋家本邸までやって来たのだ。

車がちょうど門前に着き、高橋美咲が降りようとしたとき、高橋良子から電話がかかってきた。

高橋美咲はわずかに目を伏せ、画面をスワイプして応答した。「もしもし」

「高橋美咲、今どこにいるの？どうしてまだ来ないのよ。まさか本当に怖じ気づいたんじゃないでしょうね！」電話がつながった途端、高橋良子の声が飛び込んできた。

二人はすぐそばに座っていたため、九条蓮にもその無礼な口調が聞こえていた。

九条蓮が高橋美咲に目を向けると、高橋美咲は心配いらないという目を返した。

そして淡々と言った。「もう門の前にいるわ」

「何ですって！門の前？じゃあ、そこで待ってなさい。今すぐ迎えに行くから！」

プツッ。高橋良子は言い終えるや否や、電話を切った。

高橋美咲は通話の切れたスマートフォンを見つめ、その目に戸惑いを浮かべた。高橋良子がこれほど話の通じる人だった覚えはないし、まして自ら迎えに来るような人でもなかった。

妙だとは思ったものの、高橋美咲は彼女がいったい何を企んでいるのか見届けることにした。

高橋美咲が車内で待っていると、ほどなくして高橋良子が姿を現した。

外へ出てきた高橋良子は、その場で四方を見回し、高橋美咲を捜しているようだった。

高橋美咲は窓を下ろした。「叔母さん」

高橋美咲の声を聞き、高橋良子の目に疑念がよぎった。

彼女は車へ向かって歩き出した。そして間近まで来て、車内にいる美しく着飾った高橋美咲を見ると、信じられないというように目をさらに大きく見開いた。

目の前にいるのは、本当に高橋美咲なの？

「美咲？あなた、どうしてこんなに……」きれいになったの。

高橋良子は高橋美咲を上から下まで眺め、以前よりさらに美しくなったと感じた。全身から、これまでとは違う自信があふれている。高橋家を離れた後は、きっと貧しく落ちぶれているだろうと思っていたのに。

まさか高橋美咲がこれほどまでにやり手だとは思わなかった。姿を現して高橋彩花と高橋花を不愉快にしてくれさえすれば、それで十分だった。

高橋良子の視線は、高橋美咲の隣にいる九条蓮へ移った。

男は仕立てのよい黒いスーツをまとい、車内に静かに座っていた。全身から謎めいた近寄りがたい雰囲気を漂わせ、その端正な顔立ちから目をそらすことができない。どこを見ても気品と優雅さに満ちていた。

この男のおかげなの？

高橋良子は怪訝そうに尋ねた。「美咲、こちらは……？」

今の九条家は、まだ九条会長が取り仕切っていた。九条蓮は会長から高く評価され、将来は九条家を継ぐことになっていたが、現時点では人前に顔を出すことが少ない。そのため、高橋良子でさえ目の前の男が九条インターナショナルの社長だとは分からなかった。

ただ、九条蓮が並外れて気品にあふれ、驚くほど美しい男だと感じただけだった。

高橋美咲はためらうことなく答えた。「私の夫よ」

「ご主人は何をしている方なの？」高橋良子は急に興奮した。もし高橋美咲の夫が大物なら、あの二人の顔を思い切り潰せるのではないだろうか。

相手が平凡な男なら、高橋良子は何の反応も示さなかっただろう。だが、高橋美咲が見つけた男が只者ではないと知った瞬間、あとで徹底的に打ちのめされた高橋彩花と高橋花がどんな醜い顔をするか、すぐに目に浮かんだ。

想像するだけで、胸がすくようだった！

もっと親しい親族なら、高橋美咲も正直に答えたかもしれない。しかし、この叔母、高橋良子は以前から自分にそれほどよくしてくれたわけではない。今になって親しげに尋ねてくるのも、別の思惑があるからにすぎない。高橋美咲は答えなくても構わなかった。

高橋美咲は冷たく笑って言った。「叔母さん、私の身辺調査でもしているの？」