どうして高橋彩花の番になるのか

高橋家の事情を知っている彼女たちは、わざと高橋花に取り入っていた。高橋良子の隣にいる高橋莉良に目をやりながら、ある奥様が微笑んで言った。「莉良さんも素晴らしいわよね。もし将来、彩花さんが高橋家を継いだら、莉良さんがそばで支えれば、高橋グループはもっと発展するわ。」

その言葉に、高橋良子の顔色が曇った。

高橋グループが誰の手に渡るか、まだ決まったわけじゃない。高橋正人が兄弟より有能だからといって、必ずしも高橋グループが彼のものになるとは限らない。

彼女は鼻で笑った。「そうかしら？高橋家の大旦那様は、まだ誰に継がせるか発表していないのに、どうしてもう彩花だと決めつけるの？うちの莉良だって可能性はあるでしょう？それに……」

高橋良子は嘲るように口元を歪め、低い声で言った。「もし継ぐなら、長女が優先されるべきじゃない？高橋正人にも長女がいるわよ、高橋美咲。どうして彩花の番になるのよ！」

その言葉が出た瞬間、高橋彩花も高橋花も顔色を変えた。

彼女たちは以前から高橋美咲が財産争いを仕掛けてくるのを恐れ、あの手この手で彼女を家から追い出そうとしてきた。今や長年姿を消しているのに、何の権利があるというのか。

高橋家の空気が一気に険悪になり、誰も何も言えなくなった。

高橋花は深く息を吸い、怒りを必死に抑えた。

無理やり笑顔を作り、「あの子は昔、家で駄々をこねて勝手に出て行ったんです。今どこにいるかも分からないし、昔から手のかかる子でした。高橋家の後継者なんて、とても無理ですよ」と言った。

高橋彩花もすぐにため息をつき、「本当にそう。私も何度も姉に連絡しようとしたけど、全然戻る気がないみたいで……どうしたらいいのか分からない。今回もお祖父様の誕生日だからって連絡したのに、やっぱり帰ってこないって……」

その一言で、二人は高橋美咲に「親不孝」「わがまま」というレッテルを貼り、周囲の印象を一気に悪くした。まるで彼女が理不尽で甘やかされた令嬢であるかのように。

だが、高橋良子だけは、この母娘の腹黒さを知っていた。

本当に高橋美咲に連絡した？

むしろ、彼女が現れないことを心から願っているのだろう。

高橋良子が高橋美咲に電話したとき、彼女は何も知らなかった様子だった。本当は「美咲が来る」と言って二人を動揺させたかったが、今言ってしまうと後で彼女たちの醜い顔が見られなくなる。

結局、言うのをこらえた。

高橋花と高橋彩花は、高橋良子が黙ったのを見て、口元にうっすらと笑みを浮かべた。

美咲を使って自分たちに恥をかかせるつもり？そんなの笑い話だ。

高橋彩花と高橋花は、ため息をつきながら再び高橋美咲の過去の悪口を言い始めた。

たとえば、彩花と物を取り合ったとか、彩花を小さな部屋に追いやったとか、高橋正人に甘えて会社に入れてもらい、結局大きな事故を起こしたとか……。

そんな話の中で、華やかで美しい高橋彩花は、まるで天女のように見え、高橋美咲を完全に圧倒していた。

高橋良子が仕掛けた流れが一気に逆転し、高橋花は内心ほっと胸をなでおろした。

あの小娘、高橋美咲は自分たちに追い出されたのだ。今さら戻ってきて何かを争うなんて、あり得ない。

高橋彩花と高橋花が再び得意げな顔をしているのを見て、高橋良子の目に一瞬、暗い光が宿り、静かにその場を離れた。

高橋美咲がどうしてまだ来ないのか、直接問いただしてやるつもりだった！

高橋彩花と高橋花は、高橋良子が立ち去るのを見ると、自分たちが形勢を逆転させたことに耐えられず、恥ずかしさのあまり逃げ出したのだと思った。二人は得意げに口角を上げ、これ以上ないほど満足していた。

……

同じ頃、高橋家の屋敷の外では、控えめながら高級感のあるビジネスセダンがゆっくりと停車した。