彼が用意したサプライズ

……

あっという間に、高橋家の大旦那様の誕生日の前日になった。

使用人が高橋美咲の荷物をまとめていた。翌日の誕生日会に間に合うよう、彼女は一日早く大阪へ向かう準備をしていた。

「奥様、ご主人様と奥様の荷物、すべておまとめしました。」

使用人の言葉に、高橋美咲は驚いた表情を見せた。「え？私の分だけじゃなかったの？なんで九条蓮の分まで？」

使用人はきょとんとした顔で「ご主人様のご指示です」と答えた。

その様子を見て、高橋美咲は九条蓮が今日は休みだったことを思い出した。今朝、出発することを伝えた時、九条蓮はまるで関心がなさそうな顔をしていて、少し寂しく感じていたのだ。まるで自分のことを気にかけてくれていないようで。

まさか、こんなサプライズを用意してくれていたなんて。ほんとにもう、ずるい！

高橋美咲はもう我慢できず、すぐに部屋へと駆け戻った。

「九条蓮！」

高橋美咲がドアを開けると、朝自分が起きた時にはまだ寝ていたはずの九条蓮が、すでに目を覚ましていた。

彼はすでにスーツに着替えていた。真っ黒なドレスシャツに黒のスラックス。その全身から気品が漂っている。

九条蓮が自分の正体を明かしてからは、もう何も隠さなくなった。今着ている服も、普段から愛用している高級なものばかり。上質な素材で仕立てられていて、普通の服でも彼が着れば何倍も高価に見える。

ましてや、こんな上質な服に着替えた今は、パリッとしたシャツが広くて整った肩を際立たせている。全身から洗練された雰囲気が溢れ、その気品が一層際立っていた。

高橋美咲が何か言う前に、九条蓮が口を開いた。「荷造りは終わった？」

「うん。」高橋美咲は我に返り、「メイドさんが、あなたも大阪に一緒に行くって言ってたけど？会議があるって言ってなかった？」と尋ねた。

九条蓮は口元に微笑みを浮かべ、高橋美咲の手を取って優しく言った。「高橋家は君にとって危険な場所だ。君を一人で危険なところに行かせるわけにはいかない。もちろん一緒に行くよ。何があっても怖がらなくていい。俺がついてるから。」

九条蓮の言葉を聞いて、高橋美咲の目が少し潤んだ。

まさか九条蓮が自分と一緒に苦労してくれるなんて思っていなかった。それが彼女にとって、高橋家の狼や虎のような親族たちに立ち向かう自信をさらに強くしてくれた。

「じゃあ、会議はどうするの？」

九条蓮は微笑んだ。「会議はもう大阪に移したよ。君の誕生日パーティーに付き添った後、大阪で会議をする。」

少し間を置いて、「その時は、君にも会議に付き合ってもらうことになるかもね」と続けた。

高橋美咲はすぐに頷いた。「一緒に行くよ！」

「じゃあ、出発しよう。」

九条蓮は高橋美咲に内緒で飛行機のチケットを手配していた。彼女を驚かせたかったからだ。今の様子を見ると、高橋美咲はこのサプライズをとても気に入っているようで、驚きではなく喜びになったようだった。

ふと、高橋美咲は何かを思い出したように、少し困惑した表情で九条蓮を見た。「急に分からなくなったことがあるの。」

「うん、何？」

「大阪では、高橋家と九条家って、どちらも同じくらいの資産家だよね？なのに、どうしてお祖父ちゃんの誕生日パーティーにあなたが招待されてないの？招待状、もらった？」

九条蓮は首を横に振った。「いや、もらってない。」

彼も前回同じ疑問を抱いたが、その時はあまり気にしなかった。

もしかして、高橋家と九条家の間に何か因縁でもあるのだろうか。

高橋美咲も同じことを考えていた。九条家の大旦那様の気性は、自分の祖父とほとんど同じだ。もしかしたら二人が喧嘩でもして、一生絶縁状態になったのかもしれない。

彼女は九条蓮の腰に手を回し、少し不安そうに言った。「もし本当に高橋家と九条家が敵同士だったら、あなたは私と別れる？」