ふたりのすれ違い（続き）

「もちろん、筋を通すべきことは絶対に譲らない。他の女性と関わるつもりもないし、美咲を裏切るようなことは絶対にしない。」

九条蓮が言いたかったのは、九条家の大旦那様が自分に佐伯葉月との結婚を望んでいることだった。それだけは、どんなことがあっても絶対に受け入れられない。

高橋美咲は黙って話を聞き、ようやく自分が九条蓮を誤解していたことに気づいた。

彼がこんなにも色々と抱えていたとは思わなかった。それに比べて、自分は子供じみて騒いでいたように思えた。

高橋美咲は彼の胸に顔を押し当て、そっと言った。「私こそ、あなたの立場を考えてなかった。ちゃんと色々考えてくれてたんだね。実は、凛に散歩に誘われた時点で、もうだいぶ気持ちは落ち着いてたの。大丈夫。佐伯葉月に何かする必要はないよ。私が自分の力で彼女を倒すから。」

高橋美咲の思慮深い言葉に、九条蓮はますます罪悪感を覚えた。結局、美咲に辛い思いをさせてしまったのだ。

高橋美咲の心のわだかまりが解けると、眠気が襲い、すぐに眠りに落ちた。

九条蓮は美咲の穏やかな寝息を感じながら、腕に力を込めて彼女をしっかりと抱きしめた。

今日二人がすれ違った理由を思い返し、九条蓮の目には冷たい光が宿った。

今、九条家の大旦那様が美咲を認めない理由は、美咲の身分のせいだ。

もし美咲が高橋家の娘だと知ったら——

翌朝、高橋美咲が目を覚ますと、九条蓮と一緒に朝食を済ませ、そのまま二人で九条インターナショナルへ出勤した。

九条家の面々は、またもや二人が仲睦まじくしている様子を見て、昨夜の高橋美咲の沈んだ様子はただの思い過ごしだったのかと感じていた。

「凛、昨夜お義姉さんと何を話してたの？一体何に怒ってたの？」

両親に好奇心いっぱいで尋ねられると、九条凛はすぐに身振り手振りを交えて高橋美咲との会話を語り始め、佐伯葉月のことも持ち出し、最後にはしっかりとまとめに入った。

「パパ、ママ、佐伯葉月があんなに偉そうなのは、九条のお祖父様が後ろ盾になってるからだよ。美咲と張り合おうとまでしてたし。でも美咲が張り合う必要なんてある？お兄ちゃんだって彼女のこと好きじゃないのに。」

九条凛は鼻で笑いながら続けた。「家柄以外なら、美咲の方が佐伯葉月なんかよりずっと上だよ。九条のお祖父様もほんとに頑固で困る！あんなのを大事にして…美咲こそ本当に大切にすべきお嫁さんなのに！」

九条夫人は眉をひそめて言った。「あの人は昔から頑固なのよ。パパと私は自由が好きで、大阪を離れたのも全部あの人の支配から逃げたかったから。今は佐伯葉月に満足してるから、当然蓮が美咲を選ぶのは気に入らないのよ。」

「じゃあ、どうするの？」九条凛は顎に手を当てて大きくため息をつき、「このままずっと佐伯葉月を九条インターナショナルに置いておくの？将来お兄ちゃんと美咲の仲に影響したらどうするの？もし美咲が出て行っちゃったら、次のお嫁さんなんてどこで見つけるの？」

九条氏はそこまで悲観的ではなかった。「蓮のことは信じてる。そんなことには絶対ならないさ。僕たちが口を出すと、逆に足を引っ張るだけだよ。」

そう言いながら、九条氏はふと思い出したように九条夫人に視線を送った。

九条夫人も察して、「そうそう、心配しなくていいのよ。ところで…」と話を切り替えた。

そして九条凛に向き直り、「あなたの方こそ！もうどれだけ長く独り身なの？そろそろいい年なんだから…早く結婚しないと、選択肢がなくなっちゃうわよ。友達の息子さんで、すごくイケメンで性格も抜群な子がいるの。年もちょうどいいし、そろそろ彼氏くらい作りなさい。今日の午後、会ってきなさい。」

「そうだぞ。お母さんがもう約束してあるから、会って話してみなさい。」