ふたりのすれ違い

九条凛の自信満々な言葉に、高橋美咲は思わず可笑しくなった。

少し口元をゆるめて、「じゃあ、私が今どんな気分か当ててみて？」と返した。

九条凛は顎に手を当てて真剣に考え込む。「うーん……お兄ちゃんと前は何もなかったから、ここ数日で何かあったってことだよね。新しい揉め事……しかもこんなに落ち込んでるってことは、絶対女が絡んでる！」

高橋美咲は眉を上げて、続きを促した。

九条凛は何か思い当たったように、急に息を呑んだ。「まさか、お兄ちゃんが浮気したとかじゃないよね！」

九条凛のあまりのショック顔に、高橋美咲は呆れて首を振った。彼女の早とちりな頭に苦笑いするしかなかった。

これ以上誤解されないようにと、高橋美咲は佐伯葉月のことを話した。

高橋美咲の話を聞き終えた九条凛は、ようやく安堵のため息をついた。そして鼻を鳴らして言った。「それはひどい！」

九条凛は拳を握りしめ、悔しそうに歯ぎしりした。「私も佐伯葉月なんて追い出した方がいいと思うよ。自分の旦那に色目使う女が毎日家の前をうろついてて、平気な女なんていないって！」

高橋美咲は、九条凛が無条件で自分の味方をしてくれるとは思っていなかった。彼女と一緒に九条蓮の悪口を言ってくれるだけで、気持ちがずいぶん楽になった。

高橋美咲は自然な笑顔を見せ、顔全体が和らいだ。「もう大丈夫。お兄ちゃんにも事情があるのは分かってる。私が一人で思い詰めてただけ。味方してくれてありがとう。」と笑いながら言った。

散歩を終えた高橋美咲は部屋に戻り、シャワーを浴びた。

九条蓮はまだ書斎で仕事をしていて、戻っていなかった。高橋美咲が全身濡れたまま出てくると、彼はすでに戻っていて、まるで彼女を待っているかのように座っていた。

「シャワー終わったから、先に寝るね。明日も仕事だし。あなたもシャワー浴びてきて。」

そう言って高橋美咲はベッドに横になった。すぐに体を横向きにして、九条蓮には冷たい背中だけを見せた。薄暗い明かりの中、毛布越しの彼女の輪郭がやけに細く、儚げに見えた。

九条蓮はしばらくその場に立ち尽くし、やがてバスルームへ向かった。

高橋美咲がうとうとし始めた頃、背後からふわりと温もりが伝わり、半分夢の中から引き戻された。目を開けて振り返ると、

九条蓮が後ろから抱きしめ、低い声で「美咲、ごめん」と言った。

九条凛が高橋美咲を連れ出した時、九条蓮も自分を振り返り、どこかで配慮が足りず美咲を傷つけてしまったのではないかと考えていた。九条凛ですら美咲の不機嫌に気づいていたのだ。

さっき戻ってきた時も、話すタイミングがなかった。

シャワーを終えて出てきた時には、高橋美咲はもう眠っていたので、起こすしかなかった。

高橋美咲は小さくため息をつき、九条蓮の目を見上げた。

部屋は薄暗かったが、九条蓮の整った顔立ちはぼんやりと見えた。彼女はそっと彼の頬に手を伸ばし、優しく言った。「佐伯葉月を追い出さなかったこと自体には、実はそんなに怒ってないの。ううん……ちょっとは怒ってるかも。でも一番は、あの時あなたがすぐに答えを出さず、長く迷ったこと。それが気になったの。」

佐伯葉月が怖いわけじゃない。ただ、九条蓮の態度が何より大事だった。

九条蓮は、高橋美咲がそこまで考え込んでいたとは思わなかったし、男女でこんなにも考え方が違うとは気づいていなかった。

しばらく沈黙した後、静かに口を開いた。「最近、大阪に行って金城家の岩瀬一真の件を片付けたり、九条家本邸でお祖父様と過ごしたりしてたんだ。お祖父様の態度が変わったのが分かった。」

「佐伯葉月はお祖父様が連れてきた女性だ。別に佐伯葉月が好きなわけじゃなくて、俺に対抗して屈服させたいだけ。お祖父様は強く出ると逆効果なんだ。逆らえば逆らうほど厄介になる。だから、あえて流れに乗った方がいい。」