九条社長は本当にブサイクらしい

真壁直人の額にうっすらと汗がにじんだ。

しまった。まさか高橋美咲に出くわすとは思わず、自分で食材の配達員を装って玄関まで来てしまった。高橋美咲に見つかってしまった今、もうごまかしきれない。どうすればいいんだ。

真壁直人の背中にも冷や汗が広がる。特別補佐の仕事もこれで終わりかもしれないと感じていた。

土壇場で、真壁直人は詰まったような声を上げ、みじめな表情を浮かべた。

大きくため息をつき、鼻水と涙を交えて「高橋さん、うちは本当に貧乏なんです。上には70歳を超えたお年寄りが4人、下には7人の弟妹がいます。補佐の仕事が終わった後も、家計を支えるために配達のバイトをしてるんです……」

高橋美咲は呆然とし、同情の色を浮かべた。

自分もかつては苦労した身だ。世の中には自分よりも大変な人がいるなんて思いもしなかった。彼は本当に立派だ。

「きっと良くなりますよ」と高橋美咲は励ました。

「高橋さん、ありがとうございます！」真壁直人は感謝の気持ちでいっぱいの顔をした。

ようやく胸をなでおろした。

これで仕事は守られた！

九条蓮は高橋美咲の目に浮かぶ同情を見て、真壁直人に視線を送った。

真壁直人はすぐに察し、「九条社長に急ぎの用事があるので、先に上がります。高橋さん、失礼します」と慌てて言った。

そう言うと、すぐにエレベーターに乗り込み、その場を逃げるように去った。

九条蓮は高橋美咲を見て、「どうして家で休まずここに来たんだ？九条インターナショナルは君に保険をかけていない」と言った。

つまり、もし高橋美咲が何か事故に遭っても、補償は一切ないということだ。

それを聞いた瞬間、高橋美咲は少し傷ついた気持ちになった。

「全部九条沙耶香のせいですよ。注文を期日までに仕上げなければ地獄を見せるって脅されたから、顔を出して黙らせようと思って来たんです」と沈んだ声で言った。

まさか九条悠真、あの自信満々で傲慢な男にまで会うとは。本当に運が悪い。

さっきの言葉を思い出すと、高橋美咲はまだ少し気分が悪かった。

困った顔をしている彼女を見て、九条蓮の心は一気に和らぎ、優しく「もう帰って休みなさい。休暇は俺が申請しておく」と言った。

高橋美咲はうなずいた。「わかりました」

ふと、九条悠真がしつこく彼氏のことを聞いてきた時の不満そうな顔を思い出し、興味深そうに「九条社長って、よく九条インターナショナルに連れてくるんですか？」と尋ねた。

九条蓮は眉を上げた。「どうして？」

「さっき九条悠真が、あなたの顔を見たいって言ってました。婚約披露宴までは最終兵器は絶対に見せちゃダメなので、今後九条インターナショナルで会っても、知らないふりしましょう」

その時になったら、九条蓮を九条悠真の婚約披露宴に連れて行って見せつけるつもりだから、絶対に事前にバレてはいけない。

「とにかく、九条悠真に一緒にいるところを見られるかもしれないので、私は先に帰ります」

高橋美咲は元気な方の手を振り、足早にその場を離れた。

九条蓮は本当は、九条悠真はさっきまた自分を探しに上に上がったから、もう降りてくることはないと言いたかったが、高橋美咲はすでに姿を消していた。仕方なく、エレベーターで上階へ向かった。

エレベーターの扉が開き、九条蓮が降りる。

真壁直人がすぐに駆け寄り、媚びるように「九条社長、さっき高橋さんに怪しまれませんでしたか？」と尋ねた。

九条蓮は淡々と一瞥した。「いや」

真壁直人は胸をなでおろした。「機転が利いて、演技も悪くなかったですね」

「柏木健人の件は片付いたか？」

九条蓮の問いに、真壁直人はすぐ「ご指示通り、すでに手配済みです。それと……」と一瞬ためらい、「九条悠真が会いたいと。会議室でお待ちです」と伝えた。

九条悠真の名が出ると、九条蓮は少し苛立った。