九条蓮の正体、露見す

九条蓮は固く閉ざされたドアを険しい表情で見つめていた。他の者たちは彼ほど落ち着いてはいなかった。高橋美咲に何かあったと知った九条凛は長い間泣き続け、ようやく少し落ち着いたところだった。彼女は高橋美咲がこれからどうするのか、想像することすらできなかった。

そのとき、九条蓮の携帯が鳴った。

発信者は真壁直人だった。九条蓮の顔に一瞬殺気が走り、彼は少し離れた場所で電話に出た。

「九条さん、岩瀬一真を見つけました。かなり怪我をしています。これからどうしましょうか？」

九条蓮は冷たく厳しい声で言った。「まずきっちりお灸を据えてから、警察に突き出せ。」

そう言って電話を切った。真壁直人は切れた電話を見て困ったような顔をした。実はまだ話し終えていなかったのだが、九条蓮はすでに通話を終えてしまった。実際には、岩瀬一真はすでに厳しく尋問されており、高橋美咲には一切手を出していないと自白していたのだ。

だが、おそらく高橋美咲自身が九条蓮に伝えるだろう。

九条蓮が電話を終えて戻ると、ちょうど医師が診察を終えて出てきた。

医師が話す前に、九条凛が先に口を開いた。「どうですか？美咲は大丈夫ですか？治療が必要ですか？他のカウンセラーを呼んだ方がいいでしょうか？」

「九条夫人、九条さん、ご心配なく。奥様は少し驚かれただけで、怪我はまったくありません。ご容体については過度に心配なさらなくて大丈夫です。」

えっ？

九条凛と九条夫妻はその場で固まった。ということは……高橋美咲は……

医師がはっきり言わないのを気にして、彼女たちは医師を少し離れた場所に連れて行き、小声で「森岡先生、正直に教えてください。美咲の様子はどうなんですか？本人に聞かれるのが心配で言いにくいんですか？」と尋ねた。

森岡医師は困ったように微笑んだ。「すでに丁寧に診察しましたが、奥様は本当にどこも異常ありません。」

その言葉を聞いて、皆が張り詰めていた心がようやく解けた。

本当に良かった！高橋美咲には何もなかったのだ——みんなが勘違いしていた！

九条蓮も森岡医師の言葉を聞いていた。驚きの色が一瞬その目に浮かび、そして部屋の中へと足を踏み入れた。

ベッドの上で高橋美咲はぼんやりと座っていた。彼女はちょうど医師たちの会話を聞いていた——医師の呼び方も、皆の呼び方も。

「九条夫人」……

その肩書きが、彼女にはとても他人事のように感じられた。

そのとき、九条蓮がベッドのそばに来て、そっとベッドの端に腰掛けた。「美咲。」

高橋美咲は彼を見上げ、じっと上から下まで観察した。しばらくして、ようやく口を開いた。「あなたは一体誰なの？九条さんなの？本物の九条蓮なの？」

高橋美咲の問いに、九条蓮の目に困惑が浮かんだ。

彼は前回すでに自分の正体を明かす決意をしていた。今、高橋美咲に気付かれた以上、もう隠すものはなかった。

彼は静かに言った。「ああ、俺が九条蓮だ。」

高橋美咲は彼を見つめた。「じゃあ、ずっと私に嘘をついてたの？」

ちょうどそのとき、ドアの外で高橋美咲の言葉を聞いた九条凛は、美咲が九条蓮を責めるのではと慌てて部屋に飛び込んできた。

彼女はベッドのそばに駆け寄り、ひどく後悔しながら謝り始めた。「美咲、ごめんなさい、全部私のせいなの。兄を責めないで。最初に誤解させたのは私なの。兄も最初は何も知らなかったの。責めるなら私を責めて！」

九条凛は、まさかこんな形で九条蓮の正体が明かされるとは思ってもみなかった。

誰もまだ心の準備ができていなかったのだ。

高橋美咲は九条凛、そして九条蓮を見比べた。二人は確かにどこか似ている。今までどうして気付かなかったのだろう。美形はみんな似て見えると思い込んでいたのかもしれない。

「美咲、何でもするから。だから兄を責めないで。本当に兄は何も知らなかったの！」