金城茉莉奈と一緒に身辺整理をするつもりだった（続き）

佐伯葉月は内心で冷笑した。今回柳小路を利用したのは大正解だった。

あの二人が潰し合ってくれれば、自分は高みの見物をしていればいい。

柳小路は、偽の九条さんに騙されたことをすべて高橋美咲のせいにしていた。

しかも今や高橋美咲は相沢紫苑まで引き入れて水城圭介を誘惑させ、自分を踏み台にしてのし上がろうとしている。まったく馬鹿げている。水城圭介みたいな無名のアシスタントに興味を持つのは相沢紫苑くらいなものだ。

佐伯葉月も水城圭介のことを思い出したのか、「あの偽の九条さんとは今どうなってるの？実はまた手を組んで高橋美咲を潰すよう説得できるんじゃない？」と尋ねた。

水城圭介の名前が出ると、柳小路の顔に嫌悪感が浮かんだ。

彼女は不機嫌そうに鼻を鳴らした。「あの男の話はやめて。高橋美咲は今、高橋グループの元デザイナーまで連れてきて、その二人が付き合ってるのよ。私を苛立たせるためにやってるんじゃないかって思うくらい。」

「へえ、そんなことがあったの？」

柳小路はその日、相沢紫苑と水城圭介を見かけた話を佐伯葉月に語った。

そして歯ぎしりしながら言った。「あのクズ、偽の九条さんを演じて私を騙したのよ。今さら顔を見るだけで吐き気がする。絶対に許せないし、ましてや手を組むなんてありえない。二度と私の前に現れないでほしいわ。」

佐伯葉月はただの提案だったが、柳小路の強い反応を見て、それ以上は何も言わなかった。

「今回、岩瀬一真に高橋美咲を狙わせることで、少しは気が晴れるでしょ。」

柳小路は同意してうなずいた。「そうよ。今度こそ高橋美咲が公衆の面前で恥をかくところを見てやるわ！」

柳小路の高橋美咲への憎しみの深さを見て、佐伯葉月は内心で密かに笑った。

この女は本当に操りやすい。勝手に高橋美咲を仮想敵にして、あらゆる手を使って攻撃してくれるから、佐伯葉月は何もしなくてもいい。いざという時は、高橋美咲の完全な失態を録画して九条会長に渡すつもりだった。

…

退勤時、柳小路はちょうどエレベーターで水城圭介と鉢合わせた。彼も仕事を終えて帰るところだった。

水城圭介は一瞬固まったが、挨拶しようと口を開いた。

だが柳小路は彼の顔を見るなり、騙された怒りが再びこみ上げ、すぐに不機嫌そうな顔で鋭い視線を投げつけた。

水城圭介はこの二日ほど前に退院して自宅に戻っていた。九条蓮が真壁直人を連れて大阪で私的な用事を片付けている間、東京の業務は水城圭介が任され、二人で分担していた。

あの夜、泥酔してから水城圭介は柳小路への未練を断ち切った。

今、再び柳小路と顔を合わせても、もう心が痛むことはなかった。ただ、かつて少しでも付き合っていたことを思うと、まったく無関心ではいられなかった。

柳小路の憤りとは対照的に、水城圭介はずっと落ち着いていた。軽く会釈して挨拶した。

柳小路は彼を一瞥もせず、鼻で笑って大きく距離を取った。

エレベーターが到着すると、彼女は一瞬の迷いもなく立ち去り、その姿はすぐに見えなくなった。まるで水城圭介と同じ空間にいることすら我慢できないかのようだった。

ちょうどその時、水城圭介がエレベーターを降りようとしたところ、相沢紫苑が乗ろうとしているのと鉢合わせた。

最近は水城圭介が退院したこともあり、相沢紫苑も高橋美咲の新作発表会の準備で忙しく、何日も食事を届けていなかった。

「水城さん、今帰り？」

「あ…うん。」水城圭介は少し間を置いてからうなずいた。

相沢紫苑は彼の表情に何か違和感を感じ、心配そうに尋ねた。「どうかした？どこか具合悪いの？」