九条家の大旦那様の怒り（続き）

「あの小僧は、3日以内にこの問題を片づけると言いおった」九条家の大旦那様は不機嫌に言った。「しかも、よりによって高橋家の会社から出た話だ。表沙汰になれば、九条ホールディングスの面目は丸潰れだ！」

彼はとりわけ高橋グループを意識しており、その前で面目を失うことだけは望んでいなかった。

九条家の大奥様は疑わしげな表情を浮かべ、つぶやいた。「何か誤解があるんじゃないかしら？　あのメッセージを誰が送ったのかも分からないのよ。誰かがわざと私たちを惑わせようとしているとしたら？」

「誤解だと？」九条家の大旦那様は冷笑して言った。「すでに明さんを九条インターナショナルへ確認に行かせた。実際に社内のグループチャットでこの件が広まっている。それだけではない。九条インターナショナルでも、かなりの人数が次々と証言しているそうだ。これだけ大勢が口をそろえているのに、どこまで嘘だと言える？　まさか全員が高橋美咲を恨み、そろって陥れようとしているとでも言うのか？」

九条家の大奥様の表情も険しくなり、すぐに黙り込んだ。

それでも心の底では、高橋美咲について言われていることが嘘であってほしいと願っていた。何しろ彼女は高橋美咲がとても気に入っており、孫の嫁になってほしいと思っていたのだ。

「九条蓮が三日以内と言ったんだから、今は焦らずに、彼がどう動くか見てみよう。」

九条家の大奥様が彼をなだめた。「もし九条蓮をあまり追い詰めて、また前みたいに縁を切るなんて言い出したらどうするの？」

前回九条蓮がしたことを思い出し、九条家の大旦那様は胸に大きな岩が乗ったような気分になった。

彼は冷たく鼻を鳴らしたが、九条家の大奥様の言葉には反論しなかった。

…

しかし、問題は九条家の大旦那様側だけではなかった。

九条蓮の父と母もまた、この匿名のメッセージを受け取っていた。最初は二人とも内容を信じていなかったが、

事態が進展し、九条インターナショナルの社内の空気が変わっていくにつれ、最初の疑念から徐々に疑いが強まり、ついには高橋美咲に直接会って、はっきり話を聞こうと決めた。

高橋美咲を問い詰めるつもりではなかった。ただ、九条蓮が初めて本気で女性を好きになり、九条家とまで縁を切る覚悟を見せた相手なのに、もしそんな過去が本当なら、九条家の大旦那様が怒った時、一番傷つくのはきっと九条蓮だろうと心配していたのだ。

親としても、息子の幸せを一番に考えていた。

ほどなくして、二人は高橋美咲のオフィスを見つけた。

高橋美咲は九条蓮の父と母の姿を見た瞬間、心が一気に沈んだ。二人が何のために来たのか、すでに察しがついていた。

彼女は二人をオフィスに招き入れた。

森川茉莉がお茶を運んできた時、こっそりと高橋美咲がまるで強敵に向かうような態度を取るこの中年夫婦を観察した。

二人は上品で洗練された服装に身を包み、落ち着いた気品を漂わせていた。森川茉莉には、二人が誰なのか見当もつかなかった。

その時、高橋美咲が先に口を開いた。「お父さん、お母さん、私のことでいらしたんですよね…」

森川茉莉はようやく理解した。二人は親なのだと。

だが、高橋美咲が自分の両親の話をしたことはなかったので、きっと義理の父母なのだろう。女性にとって、こういうことはあまりにも不利だ。どんな義理の家族でも、嫁の暗い過去を気にしないはずがない。

不安な気持ちで彼女は部屋を出て、相沢紫苑を見つけてこのことを伝えた。

話を聞いた相沢紫苑の表情が曇った。彼女の母も父と結婚する前にあまり評判の良くない恋愛をしていて、それを父の家族に知られてからは、ずっと冷たくされてきた。

結局、家を追い出され、母娘で苦労し、医療費も払えないほど困窮したのだった。

彼女はこのような事態がどんな結果を招くか、痛いほど知っていた。