九条家の大旦那様の怒り

社長室。

九条蓮は慌ただしく切れた電話の画面を見つめ、眉をきつく寄せた。高橋美咲は自分を巻き込みたくなかったのだろうと察した。

善意からだと分かっていても、やはり少し不愉快だった。

それは、高橋美咲が彼にはこの問題を処理する力がないと思っている証しだった。

この瞬間、九条蓮は彼女に身分を隠したことを少し後悔した。だが、今はその話をする時ではない。

その時、オフィスのドアが突然勢いよく開き、ひどく慌てた九条凛が姿を現した。まるで一大事が起きたかのような様子だった。

「お兄ちゃん！　大変！」

九条凛は息を整えながら言った。「今朝、お父さんとお母さんのところにメッセージが届いたの。高橋グループにいた頃の美咲さんについて、いろいろ書かれてた。ちらっと見たけど、男関係がだらしなくて、あちこちで男を誘惑してるって……。二人から、いったいどういうことなのか聞かれたわ」

いったん言葉を切り、彼女は続けた。「でも、それが一番大事なことじゃないの。大変なのは……」

九条凛は顔を青ざめさせ、まるで空が落ちてきたかのような表情で言った。「お祖父様にも知られたの！」

彼女が言い終えた途端、まるで頃合いを見計らったかのように九条蓮のスマートフォンが鳴った。発信者名を見た彼の表情がわずかに変わる。

九条家の大旦那様からだった。

九条蓮は画面をスワイプして電話に出ると、低い声で言った。「お祖父様」

「お前が見初めた女とは、こんな誰にでも身を任せる女なのか？　今すぐ縁を切れ！　さもなければ、私が容赦しなくても恨むなよ！　あんな女にお前を破滅させるわけには絶対にいかん」

九条家の大旦那様の怒声が電話から響いた。そばに立つ九条凛にまで、その怒りが伝わるほどだった。

九条凛は思わず首をすくめた。これはまずい！

九条蓮が話すより先に、電話から九条家の大奥様の声も聞こえてきた。「蓮、いったいどういうことなの？　美咲さんは……本当にそんなことをしたの？」

九条蓮の表情が険しくなった。以前、大阪で高橋美咲が二人のために料理を作り、彼女と二人の関係は少し和らいでいた。ところが、今回の一件ですべてが一瞬にして振り出しへ戻ってしまった。

お祖父様を納得させるのは、おそらく簡単ではない。

九条蓮は思考を引き戻し、穏やかな声で言った。「お祖父様、お祖母様、この件については必ず納得のいく答えを出します」

「納得のいく答えだと？」九条家の大旦那様は冷たく鼻を鳴らし、嘲るように言った。「まさか、ひそかに揉み消して何もなかったことにするつもりではあるまいな？　言っておくが、そんな真似は許さんぞ！」

九条凛は、兄は本当にすごいと思った。自分は九条家の大旦那様の怒鳴り声を少し聞いただけで、ひどく怯えてしまったというのに。

だが、九条蓮は表情一つ変えなかった。厳しい口調にも、まるで動じていないようだった。

九条家の大旦那様がひとしきり怒りをぶつけた後、九条蓮はようやく言った。「3日以内に、この件は解決します。俺は美咲を信じています」

そう言うと、九条蓮は電話を切った。

九条凛は泣き出しそうな顔で九条蓮を見つめ、尋ねた。「お兄ちゃん、お祖父様は本当に怒ってるみたい。この問題を解決できなかったら、美咲さんを簡単には許さないと思う」

九条凛は、九条家の大旦那様のやり方を誰よりもよく知っていた。

もし九条蓮が本当に真っ向から対立する道を選べば、すべてをひっくり返すような、血で血を洗う騒ぎがまた起きるだろう！

その頃、遠く離れた大阪では、九条蓮が自分の言うことを聞かず、たった一言を言い残してそのまま電話を切ったことに、九条家の大旦那様が危うく憤死しそうになっていた。

彼は胸を押さえ、息を切らしながらソファに座り込んだ。その顔は、水が滴りそうなほど暗く沈んでいた。

九条家の大奥様は急いで近寄り、呼吸を整えさせるように背中をそっと叩いてから尋ねた。「それで？　蓮は何と言ったの？」