どうして私を知らないふりをするの？

今日の集まりは、高橋美咲とメゾン・ヴェルヌ両部門の合同だったが、そこまで堅苦しい雰囲気ではなかった。家族を連れてきている人も多く、高橋美咲の同伴者として九条蓮が参加している形だった。

岩瀬一真が現れると、一瞬みんなの視線が集まったが、大きな騒ぎにはならなかった。

柳小路が高橋美咲の表情の変化に気づき、口元に得意げな笑みを浮かべた。

どうやら狙い通りらしい。これから高橋美咲が注目の的になるのは間違いない。

佐伯葉月もまた、冷ややかな目でその様子を見守り、高橋美咲の惨めな姿を期待しているように軽蔑の色をちらつかせていた。

岩瀬一真は柳小路に招かれて来ていた。彼は妻のヒモ同然の男で、かつて高橋美咲には何の後ろ盾もないと思い込み、彼女が自分を誘惑したと吹聴していた。

当時、岩瀬一真が高橋美咲に目をつけたことは、家の妻には知られていなかった。柳小路から「来なければ家の鬼嫁に全部バラす」と脅され、仕方なく出張を口実に東京までやってきたのだった。

最初は柳小路が何のために自分を呼んだのか少し気になっていたが、高橋美咲の姿を見た瞬間、すべてを悟った。

今の高橋美咲は以前よりもさらに美しくなっていた。少女らしさは薄れたが、繊細で可憐な顔立ちはそのまま、特にあの明るく生き生きとした瞳が印象的だった。スタイルも以前より良くなっているように見えた。

岩瀬一真は思わずごくりと唾を飲み込んだ。

突然、冷たく鋭い視線を感じてはっとする。よく見ると、それは高橋美咲の隣にいる男だった。

これが今の高橋美咲の男なのか？

この存在感は無視できない。さっき睨まれていたのは、こいつだったのか？

……

全員が揃ったところで、両部門の合同ディナーが正式に始まった。

そのときになって初めて、今日の主役である九条社長がまだ姿を見せていないことに皆が驚いた。

誰かが不思議そうに尋ねた。「柳小路さん、九条社長も来るって言ってなかった？まだ見かけてないけど？」

「そうそう、早く電話してみてよ。もしかして渋滞にでも巻き込まれてるのかも。待つのは全然構わないし。」

柳小路は口元に軽く笑みを浮かべて、「少し遅れて来るって言ってたの。最近会社が忙しいみたいで、わざわざ私たちに待たなくていいって伝えてくれたから、先に食事を始めましょう」と答えた。

皆はすぐに和やかに笑い合った。

「九条社長は毎日たくさんの案件を抱えてるし、あれだけ大きな九条インターナショナルを切り盛りするのは本当に大変だよね。私たちもよく分かってるよ。」

誰も疑う様子はなく、すぐにその話題は流れていった。

ただ、高橋美咲だけはほんの少し目を曇らせた。九条蓮から、柳小路が付き合っているという九条社長は偽物だとすでに聞かされていたので、岩瀬一真がここに現れた理由もすぐに察しがついた。

柳小路は明らかに準備万端で、自分を狙ってきているのだ。

その後、皆が席につき、食事が始まった。

食事の途中、高橋美咲はトイレに立った。手を洗い終え、席に戻ろうとしたところで、突然人影が前に立ちはだかり、道を塞いだ。

「高橋美咲、久しぶりだな。なんで知らんふりしてるんだ？俺たちのこと、もう忘れたのか？」

岩瀬一真は高橋美咲が席を立ったのを見て、すぐに後を追ってきていた。高橋美咲が出てきた瞬間、彼はすかさず前に立ちふさがった。

高橋美咲は眉をひそめ、「岩瀬一真、言葉を選びなさい。俺たちの間に何があったっていうの？」と冷たく返した。

岩瀬一真は鼻で笑い、「忘れたのか？じゃあ思い出させてやろうか」と言った。

「お前が高橋グループに入ったばかりの頃、会社での立場を固めるために俺の力を借りたいって自分から頼みに来ただろう？でも俺は既婚者だったから、結局断った。全部忘れたのか？」