心の奥に隠した記憶

高橋美咲は堂々と九条蓮を連れてきて、席に着いた。

Niaの社員たちの多くが九条蓮に視線を向け、そのまま目を離せない者もいた。中にはこっそりと囁き合いながら、頭の先からつま先まで品定めするように見ている人もいて——そのどれもが賞賛の眼差しだった。

突然、入口付近でまたひときわ目立つざわめきが起こり、全員がそちらを振り返った。

そこには、腹が突き出た中年の男が現れた。スーツを着てはいるものの、体は膨れ上がり、顔は脂ぎってテカテカしている。入ってくるなり、男の目はその場にいる全員を舐め回すように動き、その探るような視線に、誰もが不快感を覚えた。

「あの人、誰？」

「本当に知らない人だよね。Niaの社員じゃないよね？」

「あんな人がNiaにいるわけないし、もしかしてメゾン・ヴェルヌの関係者？」

……

集まっているのは皆若く、家族連れでもごく普通の人ばかりで、あんな風貌のパートナーを連れてきた人はいなかった。誰が連れてきたのか、あるいはどの女性があんな男を選ぶのかと、皆が好奇心いっぱいに噂し合った。

皆が不思議がる中、高橋美咲の顔色が突然真っ青になった。

あの男……岩瀬一真！

過去の記憶が不意に蘇り、高橋美咲の表情は明らかに変わった。

岩瀬一真は高橋グループの部長だった。高橋美咲が高橋グループに入社したばかりの頃、彼と接する機会が多く、その時は色々と助けてもらい、良い人だと思っていた。

だが、まさか岩瀬一真が後になって交際を申し込んでくるとは思わなかった。当時の高橋美咲は驚き、すぐに断った。

なぜなら、岩瀬一真は既婚者だったからだ。

思い通りにならなかった岩瀬一真は逆上し、すぐに「彼女に誘惑された」「自分の立場を利用して出世しようとしている」と言いふらした。

高橋美咲は高橋家の長女であることを隠して入社していたため、当然誰も彼女の言い分を信じてくれず、周囲からは冷たくされ、陰口を叩かれた。

その後、高橋正人がこの件を継母と高橋彩花に任せた。

二人は当然、高橋美咲がうまくいくのが面白くなく、わざと問題を長引かせ、彼女の評判が地に落ちてからようやく岩瀬一真を呼び出し、「すべて誤解だった」と謝罪させた。

だが周囲の人間は、岩瀬一真が裏で何か取引をして謝罪させられたのだと思い、本当に誤解だったとは誰も信じなかった。

要するに、それは彼女の人生に消えない汚点となった。

あの出来事から長い時間が経ったが、高橋美咲はいまだにそのことを思い出すと吐き気を覚え、岩瀬一真という人間に生理的な嫌悪感すら抱いていた。

まさか何年も経って、また岩瀬一真と再会し、心の奥底に封じ込めていた記憶を掘り起こされるとは思わなかった。

九条蓮は高橋美咲の変化にすぐ気づき、そっと尋ねた。「美咲、どうした？」

「なんでもない。」高橋美咲は首を振った。

そんな過去を九条蓮の前でさらけ出したくなかった。あの耐え難い出来事を知られたくなくて、彼女は隠すことを選んだ。

九条蓮は唇を引き結んだ。何かあると分かっていながらも、それ以上は追及しなかった。

高橋美咲は「なんでもない」と言ったが、さっきの男を見てから様子が変わった。原因はあの男にある——九条蓮はそう察した。

九条蓮の視線が岩瀬一真に向けられる。何気ないふりをしながらも、眉間に深い皺が寄り、目には冷たい光が宿った。その視線に、岩瀬一真は理由もなく背筋に寒気を覚えた。

もう少し様子を見ようとした時には、九条蓮はすでに視線を外し、何事もなかったかのような無表情に戻っていた。],

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