どうして今まで会ったことがないの？

最近、水城はメゾン・ヴェルヌの業務を手伝っており、そこにいるデザイナーは全員把握していたが、相沢紫苑という名前は聞いたことがなかった。

水城は疑わしげに「今まで一度も見かけたことがないけど？」と尋ねた。

相沢紫苑は続けて「2日前に入社したばかりなので、見かけなくて当然ですよ」と答えた。

相沢紫苑はすでに高橋美咲から水城のことを聞いていたので、特に気にすることもなく、淡々と説明した。

水城はようやく納得した。最近入ったばかりのデザイナーだったのか。だから見かけなかったのも無理はない。

メゾン・ヴェルヌの社員が全員辞めてしまい、高橋美咲が新たにデザイナーを探していることは知っていたが、この新しいデザイナーがどれほどの実力なのかは分からなかった。

デザイナーという言葉を聞いて、水城はまた柳小路のことを思い出した。

柳小路に振られたことは、今でも少し心に引っかかっていた。自分は何も悪いことをしていないはずなのに。

今でも水城は柳小路を責める気にはなれなかった。自分が彼女を騙したから怒らせてしまったのだと思っていた。しかし、さっき電話した時の彼女の態度は本当に堪えた。

胸が張り裂けそうなほど辛かった。

その時、相沢紫苑が自分から部屋に入ってきた。手に持っていた容器を開け、ベッド脇の小さなテーブルを引き寄せて、料理を並べて「できたてなので、まだ温かいですよ。早く召し上がってください」と言った。

食欲をそそる香りが病室中に広がった。

水城は隣の部屋の食事の匂いで既にお腹が空いていたが、目の前に色も香りも味も完璧な料理が並ぶと、口の中に唾液が溢れてきた。少し苦労しながら体を起こそうとした。

それを見て、相沢紫苑はすぐに手を貸して支えてくれた。

「ありがとう」と水城は少し恥ずかしそうに言った。

箸を手に取り、食べ始める。最初の一口を口に入れた瞬間、水城はまるで鳥がさえずり、花が咲き誇るような感覚に包まれ、全身がふわりと浮き立つようだった。

空腹のせいなのか、それとも別の理由なのか分からないが、とにかくこの食事は格別に美味しく感じられた。

しかも、その味は記憶の中の味とまったく同じだった。

水城は食べながら、また目が赤くなり、胸の奥に言葉にできない感情が湧き上がった。

この味は、若くして亡くなった母が作ってくれた料理と全く同じだった。ずっと心の奥にしまい込んでいた味で、これまで一度も外でこの味に出会ったことはなかった。

「どうかしましたか？」

水城が突然動きを止めたのを見て、相沢紫苑は調味料を間違えたのかと不安そうに彼を見つめた。

「いや、何でもない！」

水城は慌てて首を振り、再び夢中で食べ始めた。

水城が美味しそうに食べているのを見て、相沢紫苑もようやく安心し、微笑みながら「それじゃ、私は先に戻りますね。高橋マネージャーが家で待っているので」と言った。

「待って！」と水城は箸を止めた。

すでに出て行こうとしていた相沢紫苑は、戸惑いながら振り返り、水城の次の言葉を待った。

水城は少し気まずそうに「この料理……君が作ったの？」と尋ねた。

相沢紫苑はうなずいた。「はい、私が作りました。どうかしましたか？何か口に合わなかったですか？」

「いや、違う！」相沢紫苑に誤解されたくなくて、水城は慌てて背筋を伸ばし、興奮気味に何度も「すごく美味しいです！こんなに美味しい料理は初めてです。一口ごとに幸せを感じます」と言った。

相沢紫苑はここまで褒められるとは思っていなかった。こんなに高い評価をもらうのは初めてだった。

「ありがとうございます。でも、ただの家庭料理ですよ」と謙遜した。

水城の心に何かが引っかかり、真剣な表情で「お願いがあるんですが……」と切り出した。

「はい、どうぞ。できる限りお手伝いします」