もう正体は隠しきれない

今の水城圭介の顔はまるで豚のように腫れ上がっていて、きっと実の母親でも気づかないだろう。

水城圭介の片足は分厚い包帯でぐるぐる巻きにされ、顔もひどく殴られたように腫れ上がっていた。青あざだらけで、かなり重症に見える。

九条凛はこっそり高橋美咲を見た。案の定、美咲は全く驚いた様子を見せなかった。明らかに水城圭介だと気づいていない。

そして再び後ろをちらりと見て、その目には明らかな意味が込められていた。

兄さん、作戦失敗だよ。

九条蓮は冷静な表情を崩さず、気にする様子もなく水城圭介の元へ歩み寄った。「水城圭介、大丈夫か？」

「ル…んん…」九条蓮の声を聞いた水城圭介は、寝たまま起き上がろうとした。

九条蓮は手で彼を押さえた。「無理に起きなくていい。治療費は俺が出すから心配するな。しっかり治して、元気になったらまた働いてくれ。」

水城圭介は感激した様子で目を見開き、何かをもごもごとつぶやいた。

怪我があまりにもひどく、周囲の誰にも何を言っているのか分からなかった。

ただ九条蓮だけがその意味を理解していた。水城圭介は「ありがとうございます、九条社長。必ず頑張ります」と言っていたのだ。

高橋美咲はずっと水城圭介を見つめていた。どこかで見たことがある気はしたが、どうしても思い出せなかった。

しばらく見ていたが、やがて水城圭介への関心は薄れていった。

数人がその場で立ち尽くしていると、医師がやってきて水城圭介の手術が必要だと告げ、誰かが手続きの書類にサインするよう求めた。

九条蓮は医師と一緒にその場を離れた。

高橋美咲は、さっき九条蓮が水城圭介の治療費を払うと言っていたのを思い出したが、彼の給与口座のカードは自分が預かっている！

きっと手元に現金はほとんどないはず。

「凛、彼カード忘れてる。銀行のカード渡してくるね。」

そう言って、高橋美咲は九条蓮と看護師が行った方へ歩いていった。

ところが、近づいたとき、看護師が九条蓮に「失礼ですが、水城圭介さんとのご関係は？」と尋ねているのが聞こえた。

九条蓮は「彼の上司です」と答えた。

不安そうについてきた九条凛は、思わず目を見開き、額をぴしゃりと叩いた。

ああ、もうダメだ！

これでもう、正体は隠しきれない。

九条蓮は高橋美咲と九条凛がすぐ後ろにいることに気づかず、看護師の案内でサインを終えた。

看護師が去った後、高橋美咲と九条凛が前に出てきた。

高橋美咲が口を開く前に、九条凛がすかさず九条蓮に念を押した。「美咲と私、今来たんだけど、看護師さんが水城圭介との関係を聞いてたの、ちゃんと聞こえたからね。」

そう言いながら、九条凛は九条蓮にウインクした。

九条蓮は落ち着いた視線を九条凛に送り、ごく自然に高橋美咲に向き直って尋ねた。「美咲、どうしたの？何か用？」

高橋美咲は手に持ったカードを差し出した。「カード忘れてたでしょ。銀行のカード、私が預かってるから。前に凛からお金借りた時のままで、給料もまだ使ってないよ。」

九条蓮は静かに応じてカードを受け取った。

そして支払いに向かった。

その場には九条凛と高橋美咲だけが残った。

九条凛は唇を軽く噛み、不安げに尋ねた。「美咲、さっき…」

本当は、九条蓮が水城圭介の上司だと名乗ったのを聞いて、美咲が何か気づいたのではないかと心配だった。もし正体がバレたら、今まで隠してきた意味がなくなってしまう。

高橋美咲は困惑した様子で九条凛を見つめた。九条凛は何か言いたげで、でも言い出せずにいる。美咲は不思議そうに「え？どうしたの？」と尋ねた。

「さっき聞こえなかった？」九条凛は深呼吸して言った。

これで分かった。兄が何も説明しなかったのは、美咲自身に気づいてほしかったからだ。

だから、もう自分が隠す必要もない。

高橋美咲はきょとんとしたまま。「何が？」