消えて、この嘘つき！

水城圭介は重いため息をついて言った。「僕は九条さんのふりをしていたわけじゃない。最初から君が僕を九条さんだと勘違いしていたんだ。説明する暇がなくて、そのまま誤解が続いてしまった。もう君に隠し続けたくないから、こうして話してるんだ」

実際には、当時九条蓮から九条社長のふりをするよう言われていたことも理由の一つだった。説明すれば、すべてが露見するのではないかと恐れていたのだ。

柳小路の表情が歪んだ。

彼女はずっと九条社長の恋人として振る舞い、そのたびに高橋美咲を嘲ってきた。目の前の男が九条社長でないのなら、今まで自分がしてきたことはすべて茶番になってしまうではないか。

そのうえ今、この男は最初から勘違いしたのは彼女のほうだと言っているのだ。

なんて馬鹿げた話だろう！

考えれば考えるほど、柳小路の怒りは募った。到底許せることではなかった。

「柳さん、誤解から始まったことだけど、僕が君を本当に好きなのは嘘じゃない。許してくれないか？」

水城圭介は自分から九条社長になりすましたわけではない。柳小路が彼をそう思い込んだことから始まったのだ。今は誠心誠意すべてを打ち明け、彼女に許してもらいたいと願っていた。

「はっ！　許せですって？」柳小路は歯を食いしばり、手を上げると、水城圭介の顔を力いっぱい平手打ちした。

乾いた音が車内に響き、水城圭介の頬は殴られた痛みで焼けるように熱くなった。

柳小路は、もう一秒たりとも水城圭介と一緒にいたくなかった。勢いよく車のドアを開け、外へ出ようとした。

水城圭介は慌てて彼女の手をつかんだ。「柳さん……」

「消えて！　この嘘つき。今すぐ手を放さないと警察を呼ぶわよ。もう別れる！　これから二度と私に近づかないで！」

別れるという柳小路の言葉を聞き、水城圭介の胸は苦痛に締めつけられた。その目には絶望が満ち、最後には彼女の手をゆっくり放すしかなかった。

柳小路は少しも未練を見せず、ドアを激しく閉めて去っていった。

水城圭介は一人で車内に残り、両手で顔を覆いながら失恋の痛みに耐えた。

先に彼へ近づいたのは柳小路だったが、一緒に過ごすうちに、水城圭介も次第に彼女を好きになっていた。

二人がこんな結末を迎えるとは、夢にも思っていなかった。

柳小路に自分の正体を明かしたことが正しかったのかどうかさえ、彼には分からなかった。

その頃、高橋美咲と九条蓮は家へ向かっていた。

最高級の高級車に座った高橋美咲は、少し好奇心をそそられていた。車内を見回してから、隣で運転に集中する九条蓮に目を向けた。

さっき彼が傘を差して迎えに歩いてきた時、突然、世界のすべてが色あせ、ただ彼の目を奪う姿だけが残ったように感じた。

あの時の胸を打たれた感覚は、言葉ではとても言い表せなかった。

だが、それ以上に彼女を驚かせたのは、九条蓮がこれほど高価な車を運転してきたことだった。

高橋美咲はさまざまな思いを抑え込み、尋ねた。「九条蓮、ど、どうしてこんな車を運転してるの？　さっきはみんな腰を抜かすほど驚いてたよ」

高橋美咲の言葉を聞き、九条蓮の目がわずかに揺れた。

彼女に本当の身分を明かすと決めてから、九条蓮はまず慣れる時間を与えたほうがいいと考えていた。そうでなければ、いざその時になっても、彼女には受け入れがたいかもしれない。

そこで、あらかじめ少しずつ慣れてもらうことにした。

最初に手をつけたのは、食事や服、移動手段など、身の回りのものを変えることだった。たとえば、以前のありふれた車を、普段自分が実際に乗っている車へ替えた。

ほかのものも徐々に変えていき、高橋美咲に少しずつ受け入れてもらう。そうすれば、最後に本当の身分を明かした時も、それほど受け入れにくくはないだろう。

「俺がこういう車を運転するのは変か？」