柳小路に「自分は九条蓮じゃない」と伝える

九条蓮が自分の身分を捨ててまでなだめてくれるなんて、あんな男を狙う女が何人いるかわからない。

だから、これ以上駄々をこねるわけにもいかなかった。

しかし駐車場をいくら探しても、柳小路は九条蓮の車を見つけられなかった。

見つけたのは、さっき高橋美咲を迎えに来たと疑われたあの車だけだった。

ちょうど柳小路が電話をかけようとしたとき、その車のドアが開き、水城が降りてきた。

「柳さん、ここだよ。」

水城が、たった百万円ちょっとのこのボロ車から降りてきたのを見て、柳小路の表情が変わった。

心の中の疑問を抑えながら、彼女は近づいて尋ねた。「なんでここにいるの？」

本当は、なぜ水城がこの車に乗っているのか聞きたかったのだ。

水城圭介は車のドアを開けて「とりあえず乗って。車の中で話そう」と言った。

柳小路は訝しげに車に乗り込んだ。

水城圭介も運転席に戻り、ドアを閉めた。

これで車内に残っているのは水城圭介と柳小路だけになった。空気が一気に静まり返り、どこか重苦しく気まずい雰囲気が漂う。

水城圭介は話す内容を何度も頭の中でシミュレーションしていたが、いざ柳小路に自分の正体を明かすとなると、やはり落ち着かない気持ちになった。

水城圭介の落ち着かない表情を見て、柳小路は「九条さん、さっき九条インターナショナルの入口にいましたよね？私のこと見てました？みんな、私があなたと一緒に出てくるのを待ってたのに、結局あなたは現れなかった。おかげでみんなの前で恥をかいちゃいました」と言った。

少し間を置いてから、柳小路は「でも、さっきグループチャットでみんなに、今度の週末はみんなで出かけるって伝えました。そのとき、あなたも連れて行くって言っちゃったので、みんなに紹介しますね」と付け加えた。

その言葉を聞いた瞬間、水城圭介の表情は一気に険しくなった。

このまま九条さんのふりを続ける道に、もう後戻りはできないようだった。今ここで柳小路に真実を話してはっきりさせておかないと、今後もっと大きな誤解を生むかもしれないし、取り返しがつかなくなるかもしれない。

実は、水城圭介が今このタイミングで真実を打ち明けようと決めたのには、もう一つ理由があった。

自分が九条さんではないと知った後でも、柳小路が自分のそばにいてくれるのか確かめたかったのだ。

柳小路の自分への態度があまりにも不自然で、どうしても彼女が気にしているのは自分の地位なのではないかと疑わずにはいられなかったからだ。

水城圭介は深く息を吸い込み、重い口調で「柳小路、もし僕が君の想像ほど立派じゃなかったら、君は僕のことを見下す？」と尋ねた。

柳小路は一瞬固まった。彼女は水城圭介をじっと見つめ、疑わしげな表情を浮かべた。

なぜ水城圭介がこんなことを言うのか、彼女には全く分からなかった。

どういう意味なの？

彼は私を試しているの？今日この車を運転している九条さんも、私を試すためなの？

九条さんほどの人が！

あんなピラミッドの頂点に立つような男性が、将来の伴侶を選ぶのに慎重になるのは当然だ。いくつか試すのも普通のことだろう。

そう思うと、柳小路は歯を見せてにっこり笑い、気軽な口調で「どんなあなたでも、私は絶対に見下したりしないよ」と言った。

水城圭介は、柳小路がこんなにも優しいとは思っていなかった。彼女は本当に自分を見下していなかったのだ。

それなら、ようやく自分の正体を柳小路に打ち明けても大丈夫だと安心できた。

水城圭介の胸の中の不安は一気に消え、真剣な表情で続けた。「柳小路、どうしても君に伝えたい大事なことがある。何があっても、これを聞いて絶対に怒らないでほしい。」