それは九条蓮なのか

その瞬間、周囲の人々はすぐに柳小路に媚びを売り始めた。

「うわぁ……九条社長の車って、世界に一台しかないんじゃない？値段なんて想像もつかないよ。」

「あんな車、一度でいいから乗ってみたいなぁ。どんな気分なんだろう。」

「絶対すごいよね。本当に柳小路が羨ましい。」

さっき高橋美咲に言い負かされた女性は、ここぞとばかりに彼女を嘲り始めた。軽蔑の笑みを浮かべ、皮肉たっぷりに言う。「高橋美咲、見た？あんたには一生あんな車、乗るチャンスないでしょ？」

高橋美咲はその女性を淡々と見返した。

まるで自分が乗れるかのように、柳小路に媚びへつらう姿は滑稽だった。

くだらないお追従に付き合う気もなく、高橋美咲は何も言わなかった。

だが、その沈黙がかえって女性の出番を増やし、さっき抑え込まれていた鬱憤を晴らした気分になったようだった。

彼女は周囲に向かって口元を手で隠しながらクスクス笑い、高橋美咲には軽蔑の笑みを向けた。

あっという間に、その超高級車が九条インターナショナルのビルの前にゆっくりと停まった。

車がようやく止まったその時、百万円ちょっとの国産コンパクトカーがすぐ後ろに現れた。

2台の車が続けて並んで停まる。見た目だけでも、何十倍もの価格差が歴然としていた。

突然、誰かが外を指差した。「あっ、見て！あれ高橋美咲の彼氏の車じゃない？前にあの車で迎えに来てたの見たことあるよ。」

「本当だ！」

「高橋美咲の彼氏も迎えに来たの？」

さっき高橋美咲に苛立たされた女性がすかさず嘲笑う。「ちっちっち、あのボロ車見てよ。見てるだけで可哀想になるわ。柳小路の彼氏の十五億円相当の高級車とは雲泥の差じゃない？」

その言葉に周囲はまた一斉に笑い出した。

高橋美咲は無表情で、そんな言葉はまったく気にしていなかったし、心が動くこともなかった。

安いから何だというのか。

九条蓮は自分の力で稼いだお金でその車を買った。盗んだわけでも、誰かから奪ったわけでもない。それを笑う権利が彼らにあるのか。

その時、誰かが柳小路に声をかけた。「柳取締役、九条社長が迎えに来てるんですよ。何してるんですか？早く行かないと、九条社長を待たせちゃいますよ。」

周囲が盛り上がる中、後ろにいた佐伯葉月だけは冷めた様子だった。

彼女は眉をひそめ、目の前の車をじっと見つめていた。

確かに九条蓮の車だが、中にいるのは本当に九条蓮なのか？

ドアが開いた瞬間、すぐに誰が乗っているのか確かめてやる——本当に九条蓮なのかどうか！

……

外の雨はどんどん強くなり、柳小路は一瞬ためらって立ち尽くした。

本当は九条社長に迎えに来てほしかった。

だが九条社長の立場を考えると、もし断られたら大恥だ。

恥をかきたくなくて、柳小路は結局雨の中を駆け出した。

十五億円相当の高級車の前に立つ。窓ガラスは濃いスモークで、しかも雨で視界が悪く、中に誰がいるのか全く分からない。運転席で人影が動くのがぼんやり見えるだけだった。

柳小路はドアノブに手をかけたが、意外にもドアはしっかりロックされていた。

柳小路の表情が固まる。雨を手で遮りながら、窓をノックして小さく声をかけた。「ねえ、ドアのロック忘れてるよ。」

そう言っても、ドアが開く気配はなく、車は静かにその場に止まったままだった。

柳小路は雨の中に長く立たされ、ほとんどびしょ濡れになっていた。

だが今さら九条インターナショナルのビルに戻れば、絶対に笑いものになる。だから九条社長がドアを開けてくれるのを待つしかなかった。

その時、後ろのNia社員たちが顔を見合わせた。

どういうこと？

なぜ柳小路はまだ車に乗らない？なぜ雨の中で立ち尽くしているのか？