忘れられないあの味（続き）

だが九条蓮は、九条家の大旦那様の言葉を気に留めていなかった。

彼は高橋美咲を信じていたし、きっと勝てると思っていた。たとえ負けても、その時はまた別の方法を考えればいい。

九条蓮が家に戻ると、九条家の大奥様は高橋美咲と楽しそうに話していた。何を話しているのか分からないが、二人ともとても嬉しそうだった。

九条家の大奥様が心から笑っているのを見て、九条蓮の目に一瞬だけ切なさがよぎった。

お祖母様がこんなに楽しそうなのは、いったいどれくらいぶりだろう。

やっぱりお祖母様は美咲さんのことが本当に好きなんだな——そう思った。

九条蓮は高橋美咲に声をかけた。「行こう。帰るよ。」

車に乗り込むと、高橋美咲は九条家の大奥様に手を振った。「お祖父様、お祖母様、さようなら。」

車はゆっくりと村を出て、夜の闇に消えていった。

高橋美咲は行きの時のような緊張はもうなく、口元にはうっすらと笑みが浮かび、とても機嫌が良さそうだった。

九条蓮は彼女をちらりと見て尋ねた。「今日は無理させたんじゃない？本当はお客さんなのに、料理までさせてしまって。」

高橋美咲は気にした様子もなく手を振り、にっこり笑った。「全然平気です。お祖父様もお祖母様も私の料理を喜んでくれて、それだけで嬉しいですし。それに、もうあなたと結婚したんだから、お客さんじゃなくて家族ですよ。」

九条蓮は一瞬きょとんとしたが、すぐに口元をほころばせた。

高橋美咲が少しも嫌そうな顔をしていないのを見て、九条蓮もほっと息をついた。「いつ戻るつもり？」

彼は黒川善という男に少し危険なものを感じていたので、高橋美咲を彼から遠ざけておいた方がいいと思った。

東京に戻れば、あの男もまだ病院のことで手一杯だろうし、わざわざ東京まで追いかけてくることはないだろう。

高橋美咲はあまり迷わず、すぐに「明日帰ろう。お祖母様が倒れたからここに残っていただけだし、もう元気になったし、お祖父様とお祖母様にも顔を見せたから、これ以上いる必要はないわ。私も東京に戻って自分のことを始めないと、佐伯葉月に負けちゃうかもしれないし」と言った。

その女の名前を口にしただけで、高橋美咲は少し苛立ちを覚えた。

彼女は不満げに息を吐き、「今回、佐伯葉月が私を狙ってきたんでしょ？どうやって九条社長を説得して九条インターナショナルに入社して新しい部署まで作らせたの？九条社長、あの人の味方してるじゃない！」と言った。

今の高橋美咲の理解では、九条社長は九条蓮の上司のはずだ。普通なら彼の味方をするはずなのに、どうして他の人を助けることがあるのだろう？

本当に理解できなかった。

九条蓮はその言葉を聞いて、気まずそうに鼻を触った。

嘘というのは雪玉のようなもので、一度転がり始めるとどんどん大きくなって、最後には手がつけられなくなるかもしれない。もうこれ以上嘘を重ねるのは無理だと感じていた。

九条蓮は心の中の思いを抑え、「たぶん佐伯家と九条家の間に取引があって、九条社長が佐伯社長に顔を立ててるんじゃないかな」と説明しようとした。

「ああ、そういうことか。」高橋美咲は特に疑うこともなく、すぐに納得した。

高橋美咲が疑わなかったので、九条蓮の張り詰めていた気持ちも少し和らいだ。

九条蓮が九条凛に言った通りだ。そろそろ高橋美咲に自分の正体を明かすべき時だ。

そうしないと、後で余計なトラブルが起きた時、二人の関係がもっと悪くなるだけだ。

でも今はまだそのタイミングじゃない。メゾン・ヴェルヌとNiaの勝負の結果が出るまで待ちたいと思っていた。