女主人の器

九条蓮の目がわずかに陰り、何かを思い出したように続けた。「お祖父様は佐伯葉月さんを九条インターナショナルに入れて、メゾン・ヴェルヌと競合するNiaというブランドを立ち上げさせましたよね。もし美咲が勝ったら、僕と美咲のことにもう口出ししないでくれますか？」

そう言って、九条蓮は九条のお祖父様を期待を込めて見つめた。

九条のお祖父様は生涯負けず嫌いだったが、実は強く出られるよりも、こうして下手に出られる方が弱いタイプだった。さっきまで九条蓮が強く反発したことで意地になっていたが、今こうして静かに頼まれると、心が揺らいでしまう。

はっきり否定はしなかった。

しばらくして九条のお祖父様は冷たく鼻を鳴らし、「じゃあ、本当にお前の言う通りの実力があるか見せてもらおうじゃないか！」と言った。

譲歩したものの、九条のお祖父様の心の中では、やはり佐伯葉月の方が有能だと思っていた。

そう思いながら、九条のお祖父様は乱暴に「もし佐伯が勝ったら、お前は素直に彼女とお見合いしてもらうぞ！」と命じた。

市場へ向かう道すがら、

高橋美咲と九条家の大奥様は気軽に会話を交わしていた。「お祖母様、ここにはずっとお祖父様とお二人で住んでいらっしゃるんですか？」

九条家の大奥様が答えに詰まっていると、そばの安藤さんが代わりに答えた。「奥様と旦那様は普段は街にお住まいで、最近旦那様が療養されることになって、こちらに戻ってこられたんですよ」

九条家の大奥様も「そうそう、ほんの数日前に越してきたばかりなの」と何度も頷いた。

さっき九条家の大奥様は、もし高橋美咲に長く住んでいると言ってしまったら、どこかでボロが出るのではと心配していた。

幸い安藤さんが機転を利かせてくれた。

周囲の新緑の木々を眺めながら、高橋美咲は「ここは環境も良くて空気も新鮮ですね。お祖父様の療養にはぴったりです。きっとどんどん元気になられますよ」と感心した。

九条家の大奥様の顔にふと感慨深い表情が浮かび、ぽつりと「美咲ちゃん、お祖父様と私は五人の子どもに恵まれたけれど、みんなそれぞれ忙しくてね。結局、今はお祖父様と私の二人きり。あなたと蓮くんも時間がある時は、もっと顔を見せに来てちょうだい。お祖父様は口は悪いけど本当は優しい人よ。すぐに受け入れてくれるから」とつぶやいた。

裕福な家にだって家族の情は必要だ。

九条のお祖父様は若い頃は財界を牛耳っていたが、年を重ねてからは家族の温もりを求めるようになっていた。

ただ、こうした大きな家では、どうしても普通の家庭よりも温かさが少し足りないものだ。

高橋美咲は九条家の大奥様が「五人の子どもがいる」と言ったのを聞いて、前に会った成金趣味の叔母以外は誰も見たことがなかったので、不思議に思い「お祖母様、さっき五人のお子さんがいるとおっしゃいましたが、皆さん大阪にいらっしゃるんですか？」と尋ねた。

もし全員大阪にいるのに、二人のご両親を訪ねてこないのだとしたら、あまりにも親不孝だ。

九条家の大奥様が子どもたちの話題に触れると、顔にかすかな悲しみが浮かび、「長男は重い病で若くして亡くなってしまってね、その息子も短命で、未亡人と子どもだけが残されて…」と語った。

九条悠真も期待外れで、九条蓮と比べると能力ははるかに及ばなかった。

だからこそ九条のお祖父様は九条蓮を後継者にと考え、九条家の莫大な財産を託そうとしていたのだ。

「次男は蓮くんのお父さんで、普段は東京に住んでいて、私たちのところにはお正月やお盆くらいしか来ないの。でも蓮くんは本当に孝行者で、時々顔を見せてくれるし、父親よりずっと親思いよ」