彼女の身分は何なのか

図星を突かれた九条家の大旦那様だったが、意地っ張りな性格ゆえ、素直に認めるはずもなかった。

言い返せず、ただ鼻で笑ってそっぽを向いた。

「それで、蓮は今から来るの？美咲はまだ蓮が九条家の人間だって知らないのよ。今ここに連れてきたら、全部台無しになるわ。私たち、先にどこかへ出かけましょうよ。そうすれば蓮も困らないで済むでしょ？」

その言葉を聞いた途端、九条家の大旦那様は明らかに不機嫌になった。

九条家の大旦那様は九条家の大奥様を鋭く睨み、「ふざけるな！あんな女に、俺が合わせてやる必要がどこにある！」と吐き捨てた。

九条家の大奥様は、いつも九条家の大旦那様の思い通りには動かない。立ち上がって「はあ…じゃあ、あなたはここにいれば？私は一人で出かけるわ。あとで蓮が私の孫嫁を連れて会いに来てくれたら、どんなに嬉しいことかしら」と言った。

そう言い残し、安藤さんと一緒に外へ向かった。

外に出ると、安藤さんが心配そうに「奥様、こんなことして…旦那様に悪いんじゃ？またご病気がぶり返したら…」と尋ねた。

九条家の大奥様は自信満々に「前回はあまりにショックが大きかったからよ。最近は黒川家当主がよくしてくれてるし、もう大丈夫。車を回してもらって」と指示した。

少し考えてから、九条家の大奥様は声を潜めて「こっそり旦那様に、私たちが出かけるって知らせておいて」と付け加えた。

「え？」と安藤さんはきょとんとした顔をした。

九条家の大奥様は自信たっぷりに微笑んだ。「まあ見てなさい。きっと後で我慢できずに追いかけてくるわよ」

九条家の大奥様が出て行った後、九条家の大旦那様は一人リビングに残った。

明さんが後ろに控えていた。そこへ、外から使用人がそっと入ってきて、明さんの耳元で何かをささやいた。明さんはうなずいて使用人を下がらせた。

九条家の大旦那様は黙ったまま不機嫌そうにしていた。今や九条家の大奥様まで自分の味方をしてくれないとは思いもしなかった。

それを見て、明さんが前に出て「旦那様、奥様は運転手に車を回させて、もう出かけるご準備です」と伝えた。

九条家の大旦那様は冷ややかに明さんを一瞥し、「出ていくなら勝手にしろ」と言い放った。

そう言うと、横の新聞を手に取り、読むふりをした。

明さんの目が一瞬光った。ここまで頑なな態度を取るとは思わなかったが、長年仕えてきた経験から、そう簡単に気持ちが変わる人ではないと分かっていた。

だが、少し刺激を与えれば動くかもしれない。

そう考え、明さんはもう一度「旦那様、車はもう庭に出ております」と念を押した。

返ってきたのは、冷たい鼻息だけだった。

まるで全く気にしていないふりをしていたが、九条家の大旦那様はつい顔を上げ、窓越しに外をこっそり覗いた。

案の定、九条家の専用車が庭に停まっており、九条家の大奥様が乗り込もうとしていた。

九条家の大奥様だけが可愛い孫に会えて、自分は会えないと思うと、急に気分が沈んだ。

もしかして、九条蓮は明日にはもう東京に戻ってしまうのか？

前回九条蓮と険悪な別れ方をして以来、再会はそう簡単なことではなかった。

九条家の孫の中でも、九条家の大旦那様が一番可愛がっているのは九条蓮だった。だからこそ、あれほど逆らわれても、つい甘くなってしまうのだ。

一瞬の決断だった。九条家の大旦那様は急に立ち上がり、外へと足早に向かった。

九条家の大旦那様が出ていくのを見て、明さんの口元が大きくほころんだ。やはり最後は折れるのだ。

その頃、九条家の大奥様はすでに車に乗っていたが、ドアはしばらく開いたままだった。彼女はじっと待っていたが、やがて九条家の大旦那様が現れた。どこか急いだ足取りで、本当に置いていかれるのを恐れているようだった。