黒川善、蓮に金持ちアピールを強要（続き）

高橋美咲も黒川善にそんなつもりはなかったと分かっていたが、彼の様子はやはりどこかおかしいと感じていた。普段の黒川善はこんな人ではない。

美咲はすぐに黒川善のフォローを入れるように、いくつか優しい言葉をかけた。

その時、店員がカードの処理を終えた。カードの価値を見抜いた店員は、九条蓮に敬意を込めてカードを返した。

食事も終わり、皆で店を後にした。

九条凛は九条蓮にそっと視線を送り、何か思いついたように目を動かすと、「美咲に会えたし、今日は休みにしてあげる。もう運転しなくていいわ。私は自分の用事を済ませるから、あなたは美咲と一緒にいてあげて」と言った。

そう言うが早いか、手を振ってさっさと立ち去り、誰も反応する暇もなかった。

九条蓮は相変わらず落ち着いた表情で、高橋美咲に優しく「これからどこに行く？」と尋ねた。

「もう少し母と一緒に過ごすつもり。明日には東京に戻るから」

「うん、じゃあ俺も一緒にお義母さんに会いに行くよ」

そこで高橋美咲は、黒川善がまだ後ろにいることを思い出した。「蓮くん、午後は仕事で忙しいんじゃない？」

九条蓮はすかさず「黒川家の当主はとても忙しいから、これ以上付き合わせるのは悪いよ。さ、行こう」と言った。

そう言って九条蓮は美咲の肩を抱き、そのまま連れて行った。

二人の後ろ姿を見送りながら、黒川善は顔を真っ暗にして歯ぎしりをした。

誰が忙しいって？

美咲が望むなら、いつだって全部投げ出して駆けつけるのに！

九条凛もまた、美咲と九条蓮と一緒に去っていった。去り際、黒川善に同情するような視線を送った。

坊や、まだまだ修行が足りないわね。

二人が去った後、高橋美咲は考えれば考えるほど、何かがおかしいと感じた。さっきの九条蓮と黒川善、どちらも様子が変だった。黒川善はわざと九条蓮に対抗しているように見えた。

九条蓮が現れてから、黒川善は一度もまともに彼を見ようとせず、しかもわざと高額なセットメニューを注文して、九条蓮に支払わせようとしていた。

高橋美咲は不思議そうに尋ねた。「ねえ、今の黒川さん、ちょっと蓮に敵意があったように感じなかった？」

九条蓮は高橋美咲を一瞥した。彼女には知らない方がいいこともある。

彼は何気なく言った。「たぶん、美咲が僕と一緒にいるのが気に入らなくて、ちょっと試したかったんじゃない？」

高橋美咲は一瞬固まって、何と言えばいいのかわからなくなった。

感動しつつも、黒川善のやり方はやっぱり少し非常識だと思った。明らかに払えないとわかっているのに、あんな高いものを注文して無理に支払わせるなんて。

でも黒川善の気持ちは善意からだと考え、高橋美咲はあまり気にしないことにした。

祖母のこともあり、高橋美咲はしばらく大阪に滞在していて、東京に戻る時期もまだ決めていなかったので、今は比較的自由な身だった。

彼女は九条蓮を見て言った。「明日、東京に戻ろうよ。ニアのチームのデザイナーたちはもう作業を始めてるはずだけど、私はやっと相沢紫苑さんと組めたばかりで、人数も向こうより少ないし、時間を有効に使わないと。」

「うん、美咲の好きなように。」九条蓮は素直にうなずき、特に異論はなかった。

ふと、高橋美咲は何かを思い出した。

「戻る前に、お祖父様とお祖母様に会いに行かない？前にお祖父様、あまり体調が良くなさそうだったし。せっかく大阪にいるんだから、顔を見せてあげた方がいいと思う。」

その言葉を聞いた九条蓮は眉をひそめ、一瞬ためらいの色を浮かべた。

今、九条家の大旦那様と大奥様は九条家本邸にいる。ここで高橋美咲を連れて行けば、自分の正体が必ず露見してしまう。

高橋美咲は九条蓮のためらいを見て、自分のせいだと思った。