雲上閣のオーナー

彼は必死に目を白黒させるのをこらえた。

どう見てもあの二人は兄妹だ。あんなに似ているのに、高橋美咲はどれだけ鈍感なんだ。

「一緒にいると似てくる」なんて、そんな説明を信じるのは高橋美咲くらいだろう。

高橋美咲は黒川善の表情に気づかず、静かに待機している二人のシェフに目を向けて「今日は何が出るの？」と興味津々で尋ねた。

黒川善は意味ありげに微笑み、「雲上閣の一番人気は皇彩堂セットだよ」と答えた。

まあいい。準備は万端だ。必ず九条蓮の正体を暴いてやる。妹を連れてきたくらいでごまかせると思うなよ。

黒川善の合図で、シェフたちが料理の準備を始めた。

雲上閣の皇彩堂セットは、味覚だけでなく見た目にも美しい。東洋と西洋の技がぶつかり合うライブ調理は、普通の人にはなかなか体験できないものだ。

最初に運ばれてきたのは、西洋料理長が手がけた「欧州三大食材」——フォアグラ、黒トリュフのホタテ、キャビアのパスタだった。

どの料理も量は多くないが、一品一品が繊細に仕上げられている。

高橋美咲が一口食べると、なめらかでクリーミーな食感が口いっぱいに広がり、思わず「すごく美味しい」と声を上げた。

高橋美咲の言葉を聞いた九条蓮は、口元をわずかに緩め、自分の前の皿を彼女の方へ押し出した。

「気に入ったなら、もっと食べて。これ、毎朝限定で空輸されてるんだ。」

黒川善は目を細め、意味深に「どうしてそんなに詳しいんですか？僕の知る限り、雲上閣がそんなことを公表したことはありませんよ。知らない人が聞いたら、まるであなたが雲上閣のオーナーみたいですね」と言った。

九条凛は隣でその話を聞きながら、口の中の食べ物を飲み込んで曖昧に言った。「ああ、雲上閣は九条ホールディングスも一部出資してるの。彼は兄のアシスタントだから、こういうことを手伝うのは普通よ。そんなに不思議なこと？」

黒川善はその問いに言葉を失った。

まさか話を持ち出した瞬間、こんなにもあっさり流されて、何の波紋も起きないとは思わなかった。

くそっ！これは腹立たしい！！

黒川善は怒りをこらえ、しばらく黙り込んだ。

九条蓮は優しく気遣うように、黒川善の前にあった料理を高橋美咲の方へそっと押しやり、「足りなかったら、まだあるよ」と言った。

高橋美咲は少し気まずそうに断ろうとした。「ちょっと…何してるの？私が好きでも、他人の分まで食べなくていいから。早く善に返してあげて。」

九条蓮は口元をわずかに上げ、気にしない様子で言った。「確かに。他人の分は食べない方がいい。僕のを食べて。」

「…」黒川善は箸を持ったまま動きを止め、頬が引きつった。

くそ、この老獪な男、わざとやってるのか？

わざわざ「他人の分」と強調したのはどういう意味だ？美咲に自分から距離を取らせたいのか？自分は美咲の幼なじみで、ずっと一緒に育ったのに！自分が「他人」なのか？

その時、隣の九条凛がすかさず感心したように声を上げた。「わあ、美咲のこと本当に気遣ってるんだね。美咲は本当に幸せ者だよ。」

九条蓮は淡々と「妻を気遣うのは当然だ」と答えた。

九条凛もすぐに頷いて「美咲、もしよかったら私の分もどうぞ！」と続けた。

そう言いながら、九条凛は黒川善に挑発的な視線をちらりと送ったようだった。

黒川善の額に青筋が浮かぶ。今日は完全に計算違いだった気がしてならない。

二人が同じ調子で攻めてきて、自分一人では太刀打ちできない。

二人とも自分の分を差し出しているのに、今さら自分だけ自分の分を食べていたら、美咲の目には自分が自己中心的で利己的な男に映るだろう。

だから黒川善は「美咲、俺の分も食べていいよ」と言った。

高橋美咲は恐縮して両手を振った。「そんな、いいよ。ちょっと味見したかっただけだから、みんな自分の分を食べて。」