九条蓮の正体を暴く方法を探せ

この言葉を聞いて、九条凛はようやく胸をなでおろした。

美咲がこの男の言葉を信じなくてよかった。もし信じていたら、兄の正体がバレていたところだった。

もしかして兄が落ち着いているのは、絶対に美咲が自分を信じてくれるという自信があるから？

「……」黒川善は歯ぎしりし、顔をしかめた。高橋美咲は一体どんな魔法にかかってるんだ。

九条蓮が名前を変えたなんて、そんな苦しい言い訳を信じるなんて！

あの老獪な男が高橋美咲の前で演技を続けるつもりなら、自分が暴いてやる。美咲がどれだけ騙されていたか思い知らせてやる！

黒川善はこの時、九条蓮の正体を暴く方法を必ず見つけると心に決めた。

黒川善は高橋美咲と昼食を終え、心配を抱えたまま二人で再び病院へ戻った。

ようやく九条凛は九条蓮に向き直り、「兄さん、よく平然としていられるね！黒川家の当主が兄さんの正体を暴こうとしてるよ。美咲が信じなかったからよかったけど、あの人、絶対に諦めない気がする。どうするつもり？」と尋ねた。

九条蓮の目が鋭くなった。「暴かれるくらいなら、自分から美咲に話す方がいい」

「えっ？」九条凛は驚いて兄を見つめ、耳を疑った。

しばらくしてようやく九条凛は我に返り、兄の言葉を理解した。

少し不安げに、「兄さん、本当に美咲に自分が九条蓮だって言うつもり？」と尋ねた。

九条蓮は指でテーブルをトントンと叩いた。すぐには答えず、しばらくしてから「今はまだその時じゃない」とだけ言った。

その言葉に九条凛はますます兄の意図が分からなくなった。

じゃあ、言うの？言わないの？

「今はその時じゃないってことは、まだ隠し続けるってこと？」

九条蓮は無表情で言った。「今は祖父が佐伯葉月と美咲を競わせている最中だ。今、正体を明かすのは得策じゃない」

もし自分の正体のせいで美咲が佐伯葉月に負けたら、九条家の大旦那様は美咲をますます認めなくなるだろう。その時は今以上に困難な道が待っている。

それに、黒川善も美咲を狙って周囲でうろついている。軽々しく決断できない。

「つまり……」九条凛は少し考えて、「じゃあ、美咲と佐伯葉月の勝負が終わってから話すつもり？」と尋ねた。

九条蓮はうなずいた。「ああ」

……

高橋美咲と黒川善は病院に戻り、しばらくの間、静かに母のそばに寄り添っていた。

今日の相沢紫苑の件があまりにも心に響いたせいか、高橋恵はまだ目を覚ましていないものの、ただそばに静かにいられるだけで高橋美咲は幸せを感じていた。

空が暗くなってから、高橋美咲は大阪のアパートに戻った。

今夜はここに一泊し、明日には相沢紫苑と一緒に東京へ戻る予定だ。エレベーターに乗りながら高橋美咲はスマホを取り出して確認したが、九条蓮に送ったメッセージには返事がなかった。

本当に今日はそんなに忙しいのかな？

チン、とエレベーターの扉が開き、高橋美咲は降りた。アパートのドアを開け、電気をつける間もなく、たくましい腕が彼女を引き寄せ、見慣れた胸に抱きしめられた。

一瞬の動揺のあと、高橋美咲は自分を抱いている相手が誰か気付いた。

「……九条蓮？」高橋美咲は信じられない思いでつぶやいた。

自分の認識では、九条蓮は今東京で仕事中のはず。ここにいるはずがない。

でも、目の前の高い影と、彼から漂う涼やかで清潔な香りは、間違いなく九条蓮その人だった。

高橋美咲は「どうしてここに？夢じゃないよね？」と尋ねた。

九条蓮は彼女の腰に腕を回し、顔を寄せて赤い唇にキスを落とした。その行動で高橋美咲に、これは夢じゃないと伝えた。

高橋美咲は驚きで目を見開いたが、気付いた時にはすでに彼に唇を割られていた。

やがて彼女は力が抜け、ただ彼の胸に身を預け、強引なキスを受け入れるしかなかった。