私は九条ホールディングスの人間です（続き）

高橋美咲は低い声で「もう過去のことは考えないで。今、あなたが復讐できるチャンスがある。私と一緒に働かない？柳小路は今、私の敵側にいる。私たちが彼女に勝てば、これまでの恨みも晴らせるし、借金も返せる」と言った。

そして真剣な表情で相沢紫苑を見つめ、「さっきの人たちに言ったのは冗談じゃない。本当にあなたに来てほしい。どう？」と続けた。

「高橋マネージャー、本当ですか？」

相沢紫苑は目を見開き、高橋美咲をじっと見つめて、今聞いたことが信じられない様子だった。

もう二度とこの業界で働けないと思っていたのに、まさか今また戻れるなんて。本当に夢じゃないのか？

相沢紫苑は思い切り自分の太ももをつねった。痛みを感じて、ようやくこれが現実だと分かった。

涙を流しながら「ありがとうございます……高橋マネージャー、あなたは本当に私たちの恩人です。絶対に頑張ります！」と叫んだ。

高橋美咲は相沢紫苑に手を差し出し、微笑みながら「相沢紫苑、メゾン・ヴェルヌへようこそ」と言った。

相沢紫苑はもともと沈んだ表情をしていたが、高橋美咲の言葉を聞くとすぐに元気を取り戻し、顔全体がぱっと明るくなった。

そんな紫苑の様子を見て、高橋美咲は満足げにうなずいた。

紫苑にはまだ十分な闘志が残っているようだった。きっと過去に柳小路でひどく傷つけられたのだろう。しかし今、堂々とやり返すチャンスがあると知り、心の奥に眠っていた闘志が呼び覚まされたのだ。

佐伯葉月に高橋美咲のスタッフを全員引き抜かれてしまったが、森川茉莉が有名なデザイナーを3人見つけてくれたうえに、自分自身も有望なデザイナーを1人連れてきた。

人数は4人だけだったが、それでも十分だと感じていた。

そう思うと、高橋美咲の全身に力がみなぎり、これからの計画をすぐにでも立てたくてたまらなくなった。

だが、焦る必要はない。まだ3ヶ月の猶予がある。

「紫苑、今夜荷物をまとめておいて。明日迎えに行くから」と高橋美咲は言った。そして何か思い出したように付け加えた。「あ、そうだ。東京に一緒に来るのに問題ないよね？もしお母さんの体調が悪くて移動できないなら、一緒に連れてきてもいいし、ここで介護の人を雇ってもいい。費用は私が立て替えるから」

「大丈夫です」紫苑は少し寂しそうにため息をつき、「母は1週間前に亡くなりました」と言った。

高橋美咲は言葉を失った。思わず紫苑の痛みを触れてしまったのだ。

しばらくしてから、「ご愁傷様」とだけ言った。

紫苑はそれを気にする様子もなく、微笑んで「高橋マネージャー、私のことは心配しないでください。母は亡くなる前、病気でとても苦しんでいたので、母にとっては旅立つことも一つの救いだったと思います」と言った。

紫苑が悲しみを見せなかったので、高橋美咲もそれ以上慰めることはしなかった。

母親の話題が出ると、高橋美咲はすぐに自分の母・高橋恵のことを思い出した。彼女は長年植物状態のままだ。

植物状態とはいえ、少なくともこの世にいてくれる。血のつながった数少ない家族だ。

ふと、母が恋しくなった。

我に返った高橋美咲は「じゃあ、私はまだ用事があるから、しっかり荷物をまとめておいて。明日迎えに行くね」と言った。

「お気をつけて、高橋マネージャー」

紫苑に別れを告げて、高橋美咲は彼女の家を後にした。

他に寄るところもなく、紫苑の境遇に心を動かされた高橋美咲は、そのまま黒川メディカルセンターへ母を見舞いに向かった。

急いで病院に着くと、ちょうど医師が母に鍼治療をしているところだった。高橋美咲は看護師の邪魔をせず、廊下の椅子に座って静かに待つことにした。

その時、黒川善が通りかかり、高橋美咲を見つけると、目の奥の喜びを抑えながらそっと声をかけた。「美咲さん、こんなに早く恵さんに会いに来てくれたんですね？」