私は九条ホールディングスの人間です

彼女の気持ちはすでに落ち着いていたが、高橋美咲が立っているのを見ると、不安そうな表情になり、気まずそうに頬を赤らめて「高橋マネージャー、散らかっててすみません」と言った。

高橋美咲がまだ高橋グループにいた頃、彼女はマネージャーだった。すでに何年も前に高橋グループを辞めているのに、相沢紫苑は今でもその呼び方を変えていなかった。

高橋美咲は適当な場所に腰を下ろし、「今はどんな状況なの？私が高橋グループを辞めた後、デザインの仕事はもうしていないの？」と尋ねた。

高橋美咲の言葉を聞いて、相沢紫苑の目にはまた涙が浮かび始めた。

「私……」相沢紫苑の頭の中はぐちゃぐちゃで、どこから話せばいいのかわからない様子だったが、やがて気持ちを落ち着けて、ゆっくりと続けた。「あの時あなたにあんなことがあった後、もう一つ大きな出来事があって……その後、私たちのチーム全員が解雇されたんです……」

高橋美咲は眉をひそめ、困惑の色を浮かべた。

自分が率いていたチームが他の人に受け入れられないことは予想していたが、全員が解雇されるほどとは思っていなかった。

彼女は急いで「一体何があったの？」と尋ねた。

相沢紫苑は涙を拭いながら、当時の出来事を語り始めた。

「あなたが辞めた後、私たちのチームは一年分の給料を差し止められました。その後、柳小路が高橋彩花に気に入られていることを利用して、私たちを執拗に狙ってきたんです。彼女は私たちのデザインを堂々とコンテストに出して、自分の名前で発表しました。もし渡さなければ、高橋グループを辞めるしかなかった。でも辞めたら、私たちの努力は全部彼女のものになってしまうんです！」

高橋グループは業界でもトップクラスの会社だった。相沢紫苑たちは、そんな恵まれたチャンスを簡単に手放すことができず、柳小路に従うしかなかった。

ジュエリーデザインの世界では、完成品が美しければ誰がデザイナーかなど気にされないことが多かった。

高橋美咲はその話を聞いて、さらに眉をひそめた。

「どうして彼女にデザインを渡してしまったの？高橋彩花が後ろ盾でも、高橋社長に訴えることはできたはずよ」と問いかけた。

高橋美咲は父親に特別な愛情はなかったが、こういうことに関しては柳小路を贔屓することはないと分かっていた。

相沢紫苑は重いため息をつき、苦々しげに「あなたの件があってから、私たちには発言権が全くなくなりました。高橋彩花が高橋グループの全てを仕切っていて、私たちには反撃する余地なんてなかったんです」と言った。

高橋美咲は、ようやく事情が分かってきた。相沢紫苑が柳小路に全ての作品を渡していたからこそ、業界で全く無名になり、今では何もできない新人のように見られているのだと。

「それで、どうして高橋グループを辞めることになったの？辞めた後、本当にデザインの仕事をしていないの？」

ここで相沢紫苑は感情を抑えきれなくなった。

嗚咽をこらえながら「その後、もう柳小路にデザインを渡したくなくて、逆に彼女にデザインを盗んだと濡れ衣を着せられました。柳小路は高橋彩花に頼んで、私の名前を業界中に広めてしまったので、どこに行っても雇ってもらえなくなったんです」と語った。

「高橋グループを辞めた後、しばらく仕事が見つからなくて、母も病気になり治療費がたくさん必要でした。他に頼るところがなくて、闇金にまで手を出してしまったんです……」

高橋美咲は、相沢紫苑がこの数年間どんな人生を送ってきたのか、だいたい察することができた。

相沢紫苑は高橋彩花に業界から締め出されていたが、高橋美咲自身も同じ経験をしていた。

ただ、高橋美咲は壁画アーティストとして働くことができたが、相沢紫苑はさらに厳しい状況で、今では多額の借金まで抱えている。

二人とも、運命に翻弄される女性なのだと感じた。